– Мм… – замешкалась Глоксиния. – И кого же?

– Самюэла! – выпалила Неда.

Королева улыбнулась.

– Ну что же… Надеюсь, он оправдает наше доверие. Вы сделаете мне чрезвычайно ценный подарок, если поможете найти моего племянника!

Неда поклонилась.

Королева поднялась, давая понять, что аудиенция окончена.

***

Пламя свечей в канделябрах освещало пустынный коридор, Неда не спеша побрела к выходу из дворца, попутно любуясь открывающимися видами королевских покоев. Звуки бала, уже заканчивающегося, сюда почти не долетали. Часы на одной из башен пробили половину двенадцатого, когда Неда, миновав парадную лестницу, вышла на площадку перед королевским дворцом. Там ее поджидал Самюэл.

– Вы опаздываете! Мы скоро отбываем! – воскликнул грифон, узнав Неду. – Такой копуши я в жизни не видывал!

– Успокойся, мы все успеем! Ты уже собрался в дорогу?

– Разумеется! Я – не Вы, увы, простите за каламбур!

– Прощаю. Винченцо в полночь ждет нас у фонтана с лилиями. Вас это устраивает, господин грифон?

– О да! – просиял тот. – Я даже успею провернуть одно дельце!

Взмахнув крыльями, он стремительно умчался. (Тут надо заметить, что грифоны вообще предприимчивы народ). Неда, запрокинув голову, смотрела ему вслед, как вдруг услышала, что ее окликают.

– Госпожа фея! Госпожа фея! – тоненький голосок доносился из цветущего куста боярышника. Неда пригляделась внимательнее… На ветке сидела фея размером не больше синицы, с красивыми прозрачными крыльями и в голубом платьице. Увидев, что девочка ее заметила, она встала и поклонилась.

– Их Величества просили сказать Вам, что все для вашего путешествия собрано в Жемчужном покое. Поспешите во дворец!

Встретившись с грифоном и пажом у фонтана, Неда сообщила им о распоряжении короля и королевы.

– Прекрасно! – обрадовался Винченцо. – Значит, все, что я приготовил, уже во дворце. Не будем терять ни минуты!

В Жемчужном покое действительно располагалось все, что когда-либо могло понадобиться в долгом и опасном путешествии: дорожные костюмы, оружие, сумки с провиантом, фляги с водой, а также ларчики – с драгоценностями, необходимыми в дороге мелочами, целебными мазями, большинство из которых были волшебными, и магическими настоями. "Хорошо, – подумала Неда, – что у меня есть такая бездонная сумочка…", но тут рядом с красивым и удобным костюмом (блузка, камзол и брюки облегающего покроя, а также высокие кожаные сапоги со шнуровкой) она заметила кожаную же дорожную сумку, почти точную копию ее рюкзачка из дома, только изящнее.

– У нее те же свойства, что и у Вашей бальной сумочки, – сказал грифон, заметив, как Неда рассматривает новый аксессуар. – Только, на мой взгляд, этот вид сумок куда более подходит для похода.

Неда согласилась. Часть ларчиков и прочих вещей, в том числе и ее бальный наряд с сумочкой, уместилось в ее рюкзаке, все остальное – в сумке Винченцо. Провизию сложили в отдельный дорожный рюкзак, который грифон немедленно загреб мощной лапой поближе к себе, дав понять, что за еду здесь отвечает только он.

Остаток ночи Неда, паж и грифон провели за большой картой Потустороннего мира, расстеленной прямо на роскошном ковре в Жемчужном покое. Лакомясь сладостями и запивая их горячим чаем из апельсиновых лепестков, будущие путешественники обсуждали маршрут. (Несколько ранее, по распоряжению короля, им предложили поздний ужин). Неда рассказала Самюэлу о полученной ей на балу записке, а Винченцо поделился новостями.

– Сударыня, мне удалось выяснить, в каком направлении скрылся незнакомец, просивший передать для Вас письмо! Это северо-северо-восток, в направлении скал Феи Осеннего Ветра. Может быть, нам стоит последовать за ним и попытаться выяснить, кто он и не имеет ли он отношения к цели нашего путешествия?