Первый этап – «эра паблисити» (≈ 1810–1900 гг.). В этот период существенно изменяются социально-экономические условия в большинстве стран. Трансформируется структура капитала: он аккумулируется в частном секторе, в крупных монополиях. Создаются корпорации, которые в значительной мере становятся угрозой для демократического развития общества. Росло и недоверие бизнесменов к государству, которое пыталось усилить государственное регулирование экономики. Вместе с тем увеличивается количество учебных заведений всех уровней, повышается грамотность населения, а также растут тиражи газет и журналов, то есть все шире распространяются средства-носители PR. Именно в это время появляется профессия «пресс-агент». Специалисты этого профиля были необходимы для того, чтобы доводить до населения информацию из сферы бизнеса, из правительственных структур, из общественных организаций. Часто с помощью СМИ заказчики PR-материалов, пресс-агенты и журналисты открыто манипулировали общественным мнением и общественным сознанием.

Сам термин «паблисити» (англ. publicity – 1. Публичность, гласность. 2. Реклама) означает приемы создания известности, популярности, имиджа чему-либо, кому-либо (товару, услуге, проекту, отдельному лицу, организации). В расширенном PR-понимании паблисити – это стимулирование спроса на продукт посредством обычных публикаций и сообщений в СМИ, когда не применяются специальные рекламные приемы, так как эта информация сама по себе представляет ценность для потребителей.

Второй этап – «эра рассады» (≈ 1900–1920 гг.). В этот период завершается бесконтрольный промышленный рост, обостряются многие социальные проблемы. В общественной жизни наблюдается множество публичных скандалов. На страницы газет их выплескивали писатели, журналисты, социологи. Отсюда другое название этого этапа – «эпоха жареных фактов». Наконец, в этот период многие страны были втянуты в Первую мировую войну.

Владельцы крупных компаний и правительственные чиновники предприняли попытки избавиться от обличительной журналистики. Начался поиск пресс-агентов, которые объясняли бы цели правительства, фирм, корпораций. В свою очередь, пресс-агенты начали объединяться в пресс-агентства и предлагать свои услуги бизнесу.

«Отцом современного PR» многие называют американского журналиста Айви Ли. Он обратился к практике паблисити в 1903 г. Ключевым моментом для него стало такое понимание бизнеса, когда его неотъемлемой частью является честное, точное, убедительное информирование населения. В 1907 г. А. Ли публикует свою «Декларацию о принципах» – первый этический кодекс PR. На ее страницах он, в частности, подчеркнул: «Надо всегда принимать во внимание интересы общественности». Но вместо того, чтобы потакать публике, любой компании необходимо бороться за то, чтобы заслужить общественное доверие и позитивное отношение. Впоследствии А. Ли доказал и практическую направленность PR. В 1914 г. его нанимает Джон Рокфеллер, которого Ли удается увлечь идеей общественной значимости бизнеса. Благодаря PR-мероприятиям в одной из компаний было смягчено течение забастовки после ряда инцидентов с гибелью рабочих. Рокфеллер сам отправился в шахты, выслушал жалобы, участвовал в различных собраниях и мероприятиях во внерабочее время. Он стал новым человеком для широкой общественности и годы спустя признал, что разрешение забастовки в Колорадо с помощью паблик рилейшнз было одним из самых важных событий для семьи Рокфеллеров. Фактически А. Ли превратил его из капиталистического монстра, символа жестокой эксплуатации и цинизма в символ открытости, технического прогресса, благотворительности. При нем впервые стали ежегодно публиковаться суммы уплаченных налогов, зарплата персонала, численность сотрудников и рабочих мест, вакансии.