Последний Поход. Когда проснутся мертвецы Александр Скопинцев

Мир давно забыл, что погубило древнюю цивилизацию. Руины покрыты лесами, города стали мифами, а прошлое превратилось в пепел.

Когда с северных земель приходят тревожные вести, никто не хочет верить в старые сказки. Деревни исчезают, люди не возвращаются, а ночью в тёмных чащах движется красный дракон. Зло не берёт пленных, действует с жуткой точностью… и убивают без сожалений.

Простой рыбак, случайно нашедший странный амулет, оказывается втянут в тайну, которой не должно было быть. Вместе с путешественниками он идёт по следу тех, кто приносит смерть. Но чем глубже они заходят в смертоносные земли, тем отчётливее понимают:

Это не разбойники. Это не звери. Это нечто, что никогда не должно было проснуться.

Солнце медленно поднималось над искорёженным горизонтом, озаряя руины мёртвого мира. Сквозь трещины в каменистого грунта пробивалась буйная зелень, корни деревьев разрывали и обрушивали каменные громады, некогда бывшие домами, а лозы оплетали истлевшие остовы машин, что давно утратили свою цель. Города-гиганты, когда-то полные жизни, теперь превратились в молчаливые джунгли и леса. Лишь ветер бродил среди упавших небоскрёбов, шепча о забытых временах.

Тысячу лет назад этот мир принадлежал людям. Они возводили города, что пронзали небо, с лёгкостью пересекали океаны, приручали энергию земли. Но их гордыня стала их же приговором. Войны вспыхнули с небывалой яростью, пожирая землю огнём и сталью. Море кипело под ударами оружия, небо заволокло гарью, а цивилизация, некогда стремившаяся к бесконечности, рассыпалась в пыль. Города, некогда полные света, погасли. Дороги, связывавшие материки, заросли травой. Величие сменилось безмолвием, а мечты – страхом. Люди бежали в глубины гор, в пещеры и убежища, оставляя за собой лишь пепел.

Век за веком память о прошлом угасала. История превратилась в легенду, знания – в проклятие, а технологии – в нечто запретное, опасное, греховное. Потомки выживших выбрались, шаг за шагом осваивая новый мир. Они строили хижины на руинах древних мегаполисов, разводили костры среди каменных скелетов старого мира, вспарывали землю примитивными плугами, забыв, что когда-то могли летать к звёздам. Они плавили металл в горнах, выковывали копья и мечи из обломков прошлого, с опаской обходя места, где ещё мерцал редкий свет забытых машин.

Старейшины племён предупреждали – знание погубило древних, и знание погубит нас. Но некоторые всё же искали истину среди руин. Они говорили, что в забытых подземельях всё ещё спят машины, ожидая своих хозяев. Что в пустых глазницах небоскрёбов горят крошечные красные огоньки, следящие за каждым шагом. Что ветер, гуляющий по мёртвым улицам, на самом деле несёт в себе голоса тех, кто жил здесь прежде.

Племена нового мира разбежались по земле, каждое живя по своим законам, но никто не знал, какие из тех знаний, что они передавали будущим поколениям, были истиной, а какие – лишь мифами. Одни бродили по выжженным пустошам, покрывая тела узорами из пепла, веря, что он защитит их от проклятий давно забытых эпох. Другие обосновались в болотах, среди заросших руин, где рыбаки вытаскивали из вод не только рыбу, но и обломки прошлого – фрагменты вещей, чьи предназначения оставались загадкой. Кто-то разжигал кузни, плавя остатки металла и перековывая его в оружие и инструменты, никогда не зная, что скрывает в себе этот металл – память о былых эпохах или же просто игрушка Древних. А кто-то просто шёл за ветром, записывая в своей памяти истории и перепевая песни, которые, возможно, когда-то рассказывали о настоящих временах, но теперь их смысл давно исчез.

Но страх перед прошлым не исчез. Люди больше не пытались понять то, что осталось от старого мира. Они боялись заглянуть в его бездну.

Когда-то человечество хотело покорить звёзды. Теперь оно строило поселения в руинах и грелось у костров в хижинах, вслушиваясь в тишину диких лесов и мёртвых городов.

В незапамятные времена, когда слоистые пласты истории еще не успели нарасти друг на друге подобно годовым кольцам древнего дерева, этот мир был другим. Не просто иным – ослепительным, грохочущим, необъятным. Легенды, как хрупкие нити паутины, тянутся сквозь века, рисуя образы городов, что сияли в ночи ярче самих звезд, заставляя меркнуть небесных светил. Города эти дышали и пульсировали жизнью миллиардов людей, чьи голоса сливались в единый непрерывный гул, подобный дыханию гигантского существа.

Воздух тех времен, говорят, звенел от металла – не от ударов мечей о щиты, как теперь, а от чего-то другого, непостижимого нынешнему разуму. Машины, сооружения из блестящего металла, пронзали пространство со скоростью ветра, соединяя далекие места быстрее, чем самый быстрый олень пробежит от одного дерева до другого.

Но канули в небытие те дни. Теперь лишь величественные руины, словно окаменевшие скелеты древних титанов, молчаливо возвышаются среди пышных лесов. Природа, всегда терпеливая и настойчивая, медленно вплетает свои изумрудные пальцы в трещины бетона и металла. Плющ обнимает разрушенные стены, деревья пробиваются сквозь расколотый асфальт, а мох устилает то, что некогда было площадями для собраний людей.

Башни, воздвигнутые с невероятным высокомерием, чтобы бросить вызов самим небесам, теперь склонились перед временем. Те, что еще стоят, выглядят как обглоданные ветрами и дождями скелеты, полые внутри и хрупкие снаружи. В их темных внутренностях, где когда-то кипела жизнь, нынче обитают лишь дикие звери да птицы, свившие гнезда в некогда роскошных комнатах.

По всей земле, подобно костям мертвого бога, разбросаны осколки былого величия – непонятные устройства из металла и пластика, разбитые стекла, искореженные конструкции. В них заключены секреты и знания, утраченные навсегда. Никто из ныне живущих не способен прочесть символы на странных табличках, не понимает назначения механизмов, чудом сохранившихся под слоями земли. Каждый такой осколок – как сон, который невозможно вспомнить после пробуждения; как песня, что звучит в голове, но не может быть воспроизведена губами.

Теперь мир людей уступил место миру природы. Величественное возвращение жизни происходит каждый день, каждый час, каждое мгновение. Асфальтовые артерии, некогда опоясывавшие континенты подобно серым змеям, раскрошились под напором корней и времени. На их месте возникли извилистые тропы, отпечатанные копытами оленей, лапами волков и редкими следами человеческих ног.

Горные хребты, которые древние покорили с помощью хитрых машин и канатов, сбросили с себя эти оковы. Теперь их вершины, дикие и неприступные, снова принадлежат лишь ветрам, что поют между скал свои вечные песни, да снегам, что покрывают их вершины священным серебром. Орлы парят в вышине, их глаза видят простирающийся внизу мир, где руины городов уже почти неотличимы от естественных складок ландшафта.

Реки, освобожденные от тисков бетонных берегов и плотин, вновь танцуют по долинам, меняя русла по своей прихоти. Они разливаются весной, питая поймы и заливные луга, привлекая бесчисленных птиц и животных. В их чистых водах, исцелившихся от древних ядов, снова плещется рыба, а по берегам раскинулись заросли камыша, где прячутся цапли и выпи.

В мире после падения немногие уцелели. Из горстки выживших, рассеянных как семена одуванчика по ветру, выросли племена. Каждое из них, преодолевая страх и отчаяние, создало свой способ существования, свои верования, свой взгляд на происшедшее и грядущее.

Северные племена охотников обитают в суровых землях Северного края, где горы поднимаются к небу, а хвойные леса тянутся на многие лиги. Их стойбища – это продуманные укрытия, сплетенные с природой: прочные деревянные хижины, усиленные камнем, укрытые шкурами зверей, чтобы сберечь тепло в лютые морозы.

Племена знают леса и горные тропы, как свои ладони. Они передвигаются бесшумно, оставляя за собой едва заметные следы, умело обходя ущелья и ледяные реки. Для них каждая ель – страж, каждый утес – древний дух, охраняющий земли предков. Под сенью старых сосен воины и охотники приносят клятвы, а знахари проводят ритуалы, призывая духов предсказаний и защиты.

В их вере мир – это живой дар, доверенный людям лишь на время. Нарушение этой гармонии, как они говорят, стало причиной гибели древних царств. Каждый охотник с детства учится просить у леса разрешения взять добычу, а перед убийством произносит слова благодарности духу зверя.

Знахари некоторых северных племён общаются с духами ветра, снега и камня. В ночи полнолуния они собираются на вершинах гор или в самых глухих лесных чащах, чтобы впасть в транс и открыть врата в мир предков. Их видения – это знаки судьбы, которые указывают путь всему племени.

В противоположность Северному народу, племя карха построило свои города среди жестоких пустынь и неприступных скалистых плато. Их строения из камня и обожженной глины вздымаются к небу, бросая вызов суровому ландшафту.

Карха – народ ритуалов и церемоний. Их храмы, посвященные солнцу, – это сложные архитектурные сооружения, где свет и тень играют особую роль. В определенные дни года лучи восходящего солнца проникают через специальные отверстия, освещая алтари и статуи их божеств, что считается благословением и предзнаменованием процветания.