– Скорее, решил показать вам, как должен выглядеть настоящий улов, – парировал Торин, улыбаясь.

Шутливые перепалки были неотъемлемой частью жизни молодых озерамцев. Через них выстраивалась негласная иерархия, определялись лидеры, формировались союзы и соперничества.

К юношам приблизилась группа девушек, среди которых была Лиара – дочь знахарки племени, признанная красавица с глазами цвета зелени и волосами, напоминающими ночь над озером. Торин почувствовал, как сердце его забилось чаще. Уже несколько смен луны он не мог отвести от неё глаз, но Лиара, казалось, не замечала его внимания. Её смех и взгляды чаще доставались Ренару, чьё происхождение и уверенность делали его желанной партией для любой девушки племени.

– Сегодня будет большая охота, – объявила Лиара, поправляя ожерелье из перламутровых раковин, обвивавшее её шею. – Мать видела знамение в дыме костра – духи обещают богатый улов.

– Тогда стоит взять больше лодок, – задумчиво произнёс Ренар, бросив быстрый взгляд на Торина. – Возможно, даже Торину повезёт сегодня.

В воздухе повисло напряжение – всем было ясно, что речь шла не только о рыбе.

– Удача приходит к тем, кто её заслуживает, – тихо ответил Торин, глядя прямо в глаза сопернику. – И уходит от тех, кто слишком в себе уверен.

Девушки рассмеялись, а Ренар прищурился, но сдержал готовую сорваться колкость – традиции племени запрещали открытые конфликты перед охотой. Лиара на мгновение задержала взгляд на Торине, и ему показалось, что в глубине её глаз мелькнуло нечто большее, чем обычное любопытство.

– Пойдёмте, – сказала она, обращаясь ко всем, но глядя на Торина. – Нужно подготовить лодки, пока солнце не поднялось слишком высоко.

Лодки озерамцев – узкие, лёгкие, вырезанные из цельных стволов древних деревьев – покачивались у причала. Каждая была украшена резными узорами, обозначающими принадлежность к определённой семье. Лодка семьи Торина, меньше других из-за отсутствия мужчины-добытчика, стояла с краю. Её бока были покрыты вырезанными волнами и рыбами – символами удачи и изобилия, которые год за годом обновлял сам Торин.

Молодые озерамцы споро готовили снасти – сети из прочных волокон водных растений, крючки из костей, поплавки из полых стеблей, наполненных воздухом. Девушки помогали, передавая инструменты и подшучивая над неуклюжестью некоторых юношей. Всё это сопровождалось смехом, песнями и едва заметными знаками внимания – прикосновениями, многозначительными взглядами, легкими толчками, понятными только участникам этой древней игры притяжения.

– Говорят, на южных отмелях видели огромного серебристого карпа, – произнёс Ивар, ещё один из молодых охотников. – Старики утверждают, что это сам Водный Дух явился проверить достоинство нашего племени.

– Духи не являются случайно, – откликнулась Лиара, наматывая верёвку на деревянную катушку. – Если это правда, то кто-то из нас привлёк их внимание… или разгневал.

Её глаза встретились с глазами Торина, и он почувствовал странное волнение. В племени озерамцев знахари были связующим звеном между миром людей и миром духов. Их дети часто обладали особым даром предвидения.

– Думаю, Торин готов разгневать любого духа, лишь бы привлечь чьё-то внимание, – усмехнулся Ренар, делая ударение на последних словах.

Торин почувствовал, как кровь прилила к лицу, но сдержался. Вместо ответа он сосредоточился на подготовке своей лодки, проверяя каждый инструмент с особой тщательностью. Его мать, Сура, подошла неслышно, неся корзину с провизией – вяленой рыбой, хлебными лепёшками из измельчённых водных корней и флягу с ферментированным напитком из ягод, собранных на холмах.