В ответ тот лишь презрительно и громко рассмеялся. Оставшиеся на ногах бандиты хриплым хохотом поддержали его. Некоторые из них стали отпускать грязные шутки и ругательства на счет молодого человека, стоящего перед ними со шпагой в руке.

– Смотрите -ка, он уже почти мертв, а до сих пор, пытается кривляться, – насмешливо сказал Венсен, поворачиваясь к головорезам, окружавшим его. – Ну давай же, шут! – Он снова повернулся к Франсуа. – развесели нас напоследок!

– Ты решил подождать до этого момента? – спросил его Франсуа, пропустив мимо ушей последнее оскорбление. – Ты же мог решить все гораздо раньше – там, после балла, у тебя была уйма времени, чтобы поквитаться со мной.

– Ты убил моего брата, – ответил тот, на этот раз с холодным бешенством, уже без тени улыбки, – а теперь я прикончу тебя… Но перед этим я расправлюсь с твоим.

Он бросился к карете и вонзил шпагу в ее заднюю стену, в то место, где она была тоньше, намереваясь проткнуть Жака, который находился внутри.

Слегка откинувшись в сторону, и вытянув руку, Франсуа концом лезвия прикоснулся к руке Венсена, и тот, вскрикнув, выпустил рукоять своей торчащей из стены кареты шпаги, схватился за раненное предплечье, из которого на землю хлестнула кровь, и отступил назад.

Двое из нападавших, подхватили его под руки и оттащили в сторону дома.

– Прикончите его! – сдавленным голосом, морщась от острой боли, крикнул тот.

В ту же секунду трое кинулись на Франсуа. Двое из них были с палашами, третий в качестве оружия использовал тяжелую дубину, один из концов которой был усеян заржавленными железными шипами.

Благодаря своей чудесной ловкости, описав шпагой несколько широких кругов, молодой человек уложил двоих из нападавших, но третий, вооруженный дубиной, оказался половчее, и сильным ударом переломив его шпагу пополам, с яростью ткнул его в грудь. Франсуа упал и, видя над собой занесенную дубину, понял, что пришла его смерть.

– О, Боже! – Неожиданно раздался испуганный вопль Жака. Затем грянул выстрел. Враг выронил дубину и схватившись рукой за живот, свалился на дорогу.

Подняв взгляд, Франсуа заметил, как из окна кареты высунулась дрожащая рука с дымящимся пистолетом и быстро вскочил на ноги. Подняв одну из валявшихся шпаг, он выставил ее перед собой, приготовившись к новым атакам.

Но их не последовало. Несколько стоявших перед ним врагов, почуяв его силу, и, решив не связываться с ним, поспешили скрыться в ночном переулке.

– Жак, ты просто молодец! – Радостно воскликнул Франсуа. – Право, я не ожидал от тебя, что ты решишься выстрелить первым. Похоже, мы можем продолжать наш путь. Но кажется, – после короткого раздумья, добавил он, оглядываясь, – на этот раз мы остались без кучера?

Он оказался прав. Козлы спереди кареты были пустыми. По всей видимости, возница перепугался и поспешил скрыться при нападении.

– И как же мы теперь доберемся до Парижа? Верхом?

– Я здесь, – раздался испуганный голос и, прятавшийся за темными кустами, кучер поднял голову. – Я подумал, что с вами невесть Бог, что случилось и поспешил схорониться здесь, чтобы остался хоть один свидетель, который может потом помочь найти и наказать этих преступников.

– Ты потрясающе смелый человек! – Со смехом воскликнул Франсуа, ничем не показывая следа от только что пережитого волнения, кроме немного учащенного дыхания. – Но все-таки хорошо, что ты здесь – я рад тебя видеть.

– Это действительно правда, сударь? – С надеждой спросил кучер, робко вылезая из кустов.

– Действительно. Настолько, что я даже не накажу тебя за твою трусость. По крайней мере, нам не придется трястись на лошадях. Но хватит болтать, время уже позднее и нам необходимо вернуться в город.