– Слушаюсь! – Довольно воскликнул кучер и поспешил к карете. Франсуа также направился к ней. Но когда он уже протянул руку, чтобы приоткрыть дверь, что-то мелькнуло в воздухе и в дверь, захлопнув ее, перед самым его носом вонзился кинжал.

Молодой человек стремительно обернулся и увидел приближающуюся к нему еще одну тень.

– Вы промахнулись. – Сказал он, обращаясь к вновь прибывшему. – Жаль, что вам не удалось убить меня сразу.

– Если бы я захотел тебя убить – убил бы, – мрачно произнес чернобородый человек в красном камзоле и подошел ближе.

Франсуа молниеносно нанес ему удар, стремясь поразить противника между глаз своим коронным приемом – тот едва заметным движение шпаги отбил его. Франсуа с удивлением снова поднял шпагу, но тут же опустил ее – в облике приблизившегося врага он вдруг заметил что –то необычное.

– Постой- ка… – пробормотал он, пристально глядя на человека, – не может быть… Кристоф? Откуда ты здесь взялся? Что ты, черт побери, тут делаешь?

– Что я делаю? Я здесь, чтобы убить тебя, как ты понимаешь. Меня наняли, чтобы я продырявил тебя насквозь.

– Да? Тогда что же ты медлишь? Покажи мне свой лучший удар.

Незнакомец поднял шпагу и бросился на него. Франсуа с прежней ловкостью отразил несколько его атак.

– Неплохо, – одобрительно произнес Кристоф. – Похоже, Ла Рошель, тебя кое-чему научил. А как насчет этого?

Его шпага со свистом рассекла воздух и, опустив глаза, Франсуа заметил, что его камзол под ударами разошелся в нескольких местах, показов обнаженную грудь. Он с удивлением поднял взгляд.

– Где ты научился этим ударам? – спросил он. – Почему я о них ничего не знаю?

Кристоф не сводил с него взгляда своих злобных черных глаз и вдруг внезапно расхохотался и ловким молниеносным движением засунул свою шпагу в ножны.

– В Испании, – довольно улыбнувшись, ответил он. – Ты знаешь, у басков тоже есть кое-чему поучиться.

С этими словами он протянул ему свою руку в темной кожаной перчатке. Франсуа в свою очередь радостно засмеялся и пожал ее.

– Я рад тебя видеть. Думал, что ты умер еще там, под Ла Рошелью.

– Правда? В таком случае, спасибо за венок.

– Какой?

– На мою могилу!

Они оба опять радостно расхохотались и, к удивлению Жака, чье бледное лицо высунулось из кареты, вдруг крепко обнялись.

– Рад тебя видеть. – довольно сказал Кристоф, похлопывая его по плечу. – всегда приятно встретить боевых друзей, оставшихся в живых после той мясорубки…

– Чем ты сейчас занимаешься? – не сводя с него радостного взгляда, спросил Франсуа.

–Как видишь… Выполняю заказы тех, кто не решается взяться за них сам.

– Так ты серьезно хотел убить меня? У тебя еще есть шанс…

– Не думаю, – сквозь черную короткую бороду Кристофа промелькнула легкая улыбка.– Не могу же я заколоть старого друга, с которым не виделся столько лет.

– И что же ты ответишь теперь Венсену, если он вдруг спросит тебя, почему работа не выполнена?

– Я пошлю его к черту!

Франсуа снова радостно засмеялся:

– Но будь осторожен! Теперь мы оба оказались в числе его злейших врагов.

– Буду иметь в виду. Но может быть, мы исчезнем отсюда? Скоро здесь появится вторая партия…

– Охотно! Могу предложить тебе воспользоваться моей каретой, – и Франсуа сделал широкий жест, приглашая своего приятеля последовать вместе с ним. Тот коротко кивнул и, подойдя к карете, вытащил вначале свой кинжал и затем шпагу Венсена, все еще торчавшую в стене.

Он засунул кинжал в короткие ножны, висевшие у него на боку и с улыбкой протянул своему другу шпагу:

– Возьми, – сказал он, – на долгую память.

Тот, радостно засмеявшись, принял ее из рук Кристофа, затем вслед за ним скрылся внутри кареты.