Ночная осенняя мгла покрывала узкую улочку между двумя домами. Стена одного из них под широким карнизом утопала в непроглядной тьме, но зоркие глаза Франсуа разглядели слегка движущиеся тени рядом с ней.

– Похоже, твоя правда, Жак, – тихо сказал он, повернувшись к брату. – Нам действительно не придется скучать этой ночью.

Тот в ответ только слегка побледнел и не произнес не слова. Он не отличался воинственностью, и, скорее, был готов избегать конфликтов, чем становиться их участником.

Снаружи раздалось лошадиное ржание. Карета слегка покачивалась – сейчас она находилась на неровной дороге.

– Что вам угодно? – послышался голос кучера – хриплый и немного испуганный.

– Прочь отсюда, дурак! – Раздался второй голос – грубый и надменный. – Дальше проезда нет.

Франсуа быстро достал из-за пояса пистолет с длинным дулом и протянул его брату:

– Возьми. На всякий случай, тебе лучше посидеть в карете. Если вдруг кто –то сунется с другой стороны – ты знаешь, что делать.

– Да? А что? – с испугом переспросил тот.

– Стреляй сразу в живот. Так ты, по крайней мере, не промахнешься.

– А вдруг это будешь ты?

– Я с той стороны не полезу. К тому же, будь уверен, в меня ты попасть не сможешь.

На его лице по-прежнему была улыбка, как будто для него начиналась очередная веселая игра. И, несмотря на серьезность положения, Жак задышал немного ровнее и потихоньку начал успокаиваться. Франсуа осторожно приоткрыл дверь и увидел недалеко стоящую темную фигуру с пистолетом в руках. Раздался выстрел, и пуля попала в стенку кареты прямо над его головой.

Он выскочил наружу, и в одно мгновение шпага мелькнула в его руке. Несколько теней отделилось от стены и бросилось к нему на встречу и, мелькнув в темноте, к нему устремилось несколько клинков. Сорвав рукой плащ, он взмахнул им перед собой и воспользовавшись тем, что шпаги противников отклонились в сторону от этого движения, бросился вперед.

Словно молния сверкнула перед ним и тут же раздался глухой стон – один из нападавших упал навзничь, широко открытыми глазами глядя вверх. На мгновение выглянула луна, осветив его побледневшее лицо и крохотную ранку между его глаз – место, где только что побывала шпага Франсуа.

Другой с хрипом взмахнул топором – шпага вторично мелькнула и, прочертив несколько змеевидных полос, отпрянула назад. Бандит замер на месте, затем его куртка разошлась в нескольких местах на груди, и он, как подкошенный, не выпустив из рук топора, лицом вниз рухнул на землю, подняв целое облако пыли.

С двумя другими противниками молодой человек расправился также быстро, краем глаза заметив, что из переулка бесшумно выскочило еще несколько теней.

– Не упустите его! – раздался повелительный голос спереди от кареты.

– По-моему, настала пора немного поговорить. – Учащенно дыша, сказал Франсуа, оглядываясь по сторонам, – Кто вы такие, и что вам нужно?

Из-за кареты вышел человек в длинном сером плаще, в шляпе с перьями и со шпагой в руке.

– По какому праву вы остановили мою карету? – Спросил у него Франсуа, приняв его за вожака.

– Хотим передать тебе прощальный привет от Лагрона, – слегка дрожавшим от ненависти голосом, произнес человек и поднял голову. Его лицо осветилось далеким фонарем. – Полагаю, что ты весьма успешно провел первую половину ночи, развлекаясь с его бывшей любовницей, и завершишь эту ночь здесь.

– Венсен? – С удивлением спросил Франсуа, слегка опустив шпагу и оглянувшись. – Я не ослышался? Ты сказал, с его любовницей? Ну что же, я мог бы простить тебе это нападение. Но только не оскорбление Селин. Ты сам выбрал свою судьбу.