либысмоглаудержатьсянаконе, сидянабоку. ЗатемяподхватилаМеланиподрукиипопыталасьподнятьее, чтобыприслонитькСветлячку, нобедняжкабезвольноповисланамоихруках.

– Нуже, Мелани, помогитемнепосадитьвасверхом, – вволненииумолялая, тормошаее, пытаясьбыстропривестивчувство.

Вдругнесчастнаяженщинапробормоталачто-торезкоинеразборчиво. И, очудо, онаоттолкнуласьотмоихполусогнутыхколенейизапрыгнулавседло! Правда, этотвсплескослабилеенастолько, чтоонаизможденноповалиласьнашеюСветлячкаиупалабыназемлючерезмгновение, еслибыянеуспелавскочитьпозадинеевседлоиподхватитьвпоследниймомент.

Нонашииспытаниянаэтомнезакончились.

ЛишьтолькоСветлячоквывезнаснадорогу, какизлеса, передвигаясьначетверенькахподобнозверю, выскочилчеловеквшагахтридцатиотнас. Ясродуневиделасуществаужаснее. Ростомонбылчутьвышекарликаилимальчишкилетдвенадцати, ноогромнаяшея, плечи, рукиигрудь – всеуказывалонанеимоверную, животнуюсилу. Из-зачерных, спутанныхволоснаголовеибороденевозможнобылоразглядетьегочертылица – толькопарусмотрящихсненавистьюглаз. Стараясьнетерятьнасизвиду, онповернулсявсторонузарослей, откуданедавносамвыскочилстраннымобразом, итутяуспеларазглядетьгорбнаегоспине, чтообъяснялоугловатостьегофигурыистраннуюманерупередвигаться. Онкороткосвистнуливытащилполуторныймеч, преграждаянампуть. Вответраздалсясхожийсигнал, инадорогепоявилисьещедвое.

Первыйбылвысокихуд, еготонкиерукииногипридавалиемусходствоснасекомым. Онвысоковышагивал, смешноподнимаяипереставляяноги, словнопаук, пробирающийсякжертве. Носмехаонточноневызывал. Вдлиннойрукеегопоблескивалпростойбаселард, какихмногосейчаснавооружениинашихстражников. Онначалвертетьиигратьсясвоимклинком, перекидываяегоизрукивруку. Онделалшуточныевыпадывнашусторону, словносражалсяснашимневидимымзащитникомикаждыйраздовольнопосмеивался, забавляясьнашейбеспомощностью.

Другойжебылнапротивневообразимотолст. Казалось, одеждаеговот-вотлопнетотскладокжира. Унегобыламаленькаялысаяголова, совершеннонесоизмеримаясгигантскимтелом, аегокороткиеипухлыеконечностиивовсесловновзялиотдругогочеловекаинасильноприлепиликчужомутелу. Былозаметно, чтопоискибеглянкивлесудалисьемунепросто. Потручьемстекалпоеголицу, накоторомзастылобрезгливоеинедовольноевыражение. Онзадыхался, иегогрудьбыстровздымалась, издаваясвистишипение, словномехавкузнице. Однаегорукакрепкосжималалежащуюналевомплечеогромнуюбулаву, адругаяуперласьвбок.

Всятроицабыланаряженавизвестныевсейокругекрасно-желтыецветадомад’Аркур, потомуспрашивать, комуонислужатбылобессмысленно.

Горбунтемвременемзаговорилхриплым, похожимнавороньекарканье, голосом.

– Сдаетсямне, сударь… хотяпостойте – сударыня! Конечно, сударыня, ведькостюмпажанеможетскрытьвашейженскойкрасоты, докотороймысдрузьями, кстати, большиеохотники, – онотвесилсвоимосклабившимсятоварищамшутливыйпоклонихолоднопродолжил, – выхотитезабратьто, чтопринадлежитнашемугосподину? Нестановитесьнапутибаронад’Аркур. Оставьтеэту, – оннамереннозапнулся, чтобыподыскатьверноеслово, – особуиуезжайте, есливамдорогажизнь.

Поегомолчаливойкомандеспутникипринялисьрасходитьсяпокругувразныестороны, чтобыотрезатьнамотступлениепообратнойдороге.

“Быстроназад!” – мелькнулавмоейголовемысль.

Итут, кдовершениюмоегоужаса, позадипослышалсястуккопыт, которыйуничтожилмоюнадеждуразвернутьсяиускакатьпрочь. Из-заповоротадорогикнамприближалсявооруженный, нобезшлема, рыцарьнаконе, покрытомполосатойкрасно-желтойпопоной. Узнавсвоегогосподинаиздалека, паукитолстякоставилисвоипланыокружитьнасивернулисьнадорогукгорбуну, иужевместедвинулиськнамнавстречу.

Окончательнопотерявголовуотстраха, яприняласьхлестатьСветлячка