Андрей Маркович слегка поклонился:

– Рад встрече, господа. Особенно с вами, Николай Сергеевич. Мы давно наблюдаем за вашей… эволюцией.

– Эволюцией? – Николай напрягся. – Что вы имеете в виду?

– Вашу восприимчивость к Символу, – пояснила София, поправляя очки. – Она не была врождённой. Она развивалась постепенно, по мере того как вы соприкасались с элементами Символа в повседневной жизни.

– Я ничего не замечал, – растерянно ответил Николай.

– Разумеется, – кивнул Виктор, делая запись в блокноте. – Процесс настолько тонкий, что сознание не фиксирует его. Но подсознание… о, подсознание замечает всё.

– Хватит говорить загадками, – вмешался Илья. – Что происходит? Кто вы на самом деле? И что это за Агенты Порядка, которые охотятся за Николаем?

Алена переглянулась с коллегами, затем кивнула:

– Мы – Хранители Символа. Древнее сообщество, существующее тысячи лет в разных формах и под разными именами. Наша задача – сохранить и активировать Символ в нужный момент, когда мир готов к переходу в новое состояние.

– Новое состояние? – подался вперёд Илья. – Что это значит?

– Представьте реальность как текст, – начал профессор Вершинин. – Текст, который постоянно переписывается коллективным сознанием человечества. Время от времени этот текст нуждается в радикальном редактировании – чтобы устранить противоречия, открыть новые возможности, перенаправить энергию в более конструктивное русло.

– Символ – это инструмент такого редактирования, – продолжила София. – Формула, позволяющая переписать базовые алгоритмы реальности.

– Звучит как научная фантастика, – усмехнулся Николай.

– Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, – улыбнулся Тимур, впервые заговорив. У юноши был неожиданно глубокий, взрослый голос. – Артур Кларк, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, – кивнул Николай. – Но это не объясняет, почему я?

– Символ нуждается в катализаторе, – ответила Алёна. – В точке приложения. Человеке, чьё сознание способно удерживать одновременно несколько уровней реальности, не впадая при этом в безумие. Таких людей очень мало. Обычно они становятся художниками, писателями, композиторами… или редакторами.

– А Агенты Порядка? – напомнил Илья.

– Противоположная сила, – лицо Алёны стало серьёзным. – Если мы стремимся к развитию, эволюции, расширению возможностей, то они – к застою, контролю, сохранению status quo. Для них Символ – угроза установленному порядку вещей.

– Порядку, который они сами и установили, – добавил Виктор.

– Они тоже люди? – спросил Николай, вспоминая странные, почти одинаковые лица людей в сером.

– И да, и нет, – профессор Вершинин поднялся и подошёл к книжным полкам. – Их тела человеческие, но сознание… модифицировано. Они – результат эксперимента по созданию идеального агента. Личности стёрты, эмоции подавлены, остались только логика и преданность Системе.

Он достал с полки толстый фолиант и открыл его на заложенной странице:

– Посмотрите.

На пожелтевшей странице был изображён символ – тот самый, что Николай видел в книге и на кулоне Алёны. Рядом с ним – схематичные фигуры людей в одинаковых одеждах с пустыми лицами.

– Это из манускрипта XVI века, – пояснил профессор. – Тогда их называли Стражами Порога. В Средние века – Хранителями Догмы. В античности – Серыми Тенями. Сейчас – Агенты Порядка. Название меняется, суть остаётся.

– И что им нужно от меня? – спросил Николай.

– Нейтрализовать вас, – просто ответила Алёна. – Возможно, превратить в одного из них. Или хуже.

Илья нервно потёр лицо:

– Это безумие. Полное безумие.

– Тем не менее, вы оба здесь, – заметил Тимур. – Сбежали от Агентов Порядка и нашли дорогу в Библиотеку, которой нет на обычных картах города. Что это, если не подтверждение того, что привычная реальность трещит по швам?