– Мы найдёмся после? – Николай посмотрел на Илью.

– Обязательно, – улыбнулся тот. – Удачи, дружище.

Николай быстрым шагом вошёл в коридор. Стена за ним тут же закрылась, отрезая звуки борьбы. Наступила почти полная тишина, нарушаемая лишь его шагами и дыханием.

Коридор был узким, с низким потолком, освещённым редкими газовыми лампами старинного образца. Стены, казалось, состояли не из камня или кирпича, а из тысяч спрессованных страниц старых книг. Иногда Николаю удавалось различить отдельные слова и фразы, мелькающие в свете ламп.

Через несколько минут он дошёл до массивной деревянной двери, покрытой странными символами. Среди них выделялся Символ – тот самый знак, похожий на лабиринт и цветок одновременно. Он словно пульсировал, излучая слабое серебристое сияние.

Николай положил руку на дверную ручку и замер. Был ли ещё шанс повернуть назад? Отказаться от всего этого безумия, вернуться к нормальной жизни? Но даже задавая себе этот вопрос, он понимал абсурдность мысли о возвращении. Его "нормальная жизнь" закончилась в тот момент, когда в его почтовом ящике появилась книга "Лабиринты бытия".

Он повернул ручку и толкнул дверь.

За ней открылось пространство, которое не могло физически поместиться внутри здания библиотеки. Огромный зал – или, скорее, целый ландшафт – простирался во все стороны, насколько хватало глаз. Стены Лабиринта, сложенные из странной переливающейся субстанции, уходили в бесконечность, создавая запутанную сеть проходов и тупиков.

И сам Лабиринт… он словно дышал. Стены едва заметно пульсировали, а проходы иногда меняли свою форму, как будто перестраиваясь в ответ на присутствие Николая.

Он сделал первый шаг внутрь и почувствовал, как дверь за его спиной исчезает. Теперь пути назад точно не было.

Впереди, в центре Лабиринта, светился Символ – увеличенная версия знака, который Николай видел раньше. Но теперь он мог различить детали, недоступные обычному взгляду: Символ состоял из множества мельчайших элементов, каждый из которых был самостоятельным символом, образующим вместе с другими гармоничную структуру.

– Иди к центру, – голос Алёны звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. – Не останавливайся. Не сворачивай. Что бы ты ни увидел – это иллюзии, созданные твоим собственным разумом.

Николай двинулся вперёд, следуя за светом Символа. Лабиринт оказался сложнее, чем выглядел на первый взгляд. Проходы изгибались, разветвлялись, иногда заканчивались тупиками, заставляя его возвращаться и искать новые пути.

И вскоре начались видения.

Сначала это были просто тени на стенах – расплывчатые силуэты, смутно напоминающие человеческие фигуры. Затем они стали отчётливее. Николай увидел самого себя – маленького мальчика, стоящего перед огромной книжной полкой в дедушкиной библиотеке.

– Выбирай, – говорил дедушка. – Книга, которую ты выберешь, определит твою судьбу.

Маленький Николай тянулся к верхней полке, где стояла книга с золотым обрезом. Взрослый Николай помнил этот момент – он выбрал сборник сказок, который впоследствии перечитывал десятки раз, находя в нём всё новые смыслы и подтексты.

Видение растаяло, сменившись другим. Теперь он видел себя подростком, отчаянно спорящим с учителем литературы.

– Невозможно интерпретировать произведение так, как не задумывал автор! – горячился юный Николай.

– А если автор сам не до конца понимал, что создаёт? – спокойно возражал учитель. – Если текст умнее своего создателя?

Снова перемена сцены. Он в университетской аудитории, слушает лекцию по семиотике. Профессор рисует на доске странный символ, удивительно похожий на тот, что светился сейчас в центре Лабиринта.