– Улица Лабиринтная, дом 7. Знаешь такое место?

– Лабиринтная? – Илья нахмурился. – Впервые слышу. Но в Старом городе полно маленьких улочек с причудливыми названиями. Найдём.

Они ехали в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Ночной город проносился за окнами, и Николаю казалось, что он видит его впервые – обострённое восприятие выхватывало детали, которые обычно оставались незамеченными. Странные тени на стенах зданий, иногда складывающиеся в намёки на символы. Люди, застывшие в неестественных позах на перекрёстках. Мерцание вывесок, складывающееся в почти осмысленные послания.

– Смотри, – Илья указал на навигатор. – Улица Лабиринтная. Она действительно существует.

– Странно, – пробормотал Николай. – Я всю жизнь живу в этом городе, но никогда о ней не слышал.

– Возможно, она появилась недавно, – предположил Илья. – Или была переименована.

– Или она существует только для тех, кто ищет её, – тихо добавил Николай. И от этой мысли ему стало не по себе.

Старый город встретил их узкими улочками, брусчаткой и домами, сохранившими архитектуру прошлых веков. Навигатор уверенно вёл их через лабиринт переулков, всё глубже в сердце исторического района.

Улица Лабиринтная оказалась совсем крошечной – всего несколько домов, зажатых между старинной церковью и заброшенным заводским корпусом. Дом номер 7 выделялся среди соседних – трёхэтажное здание из тёмного камня, с витражными окнами и массивной дубовой дверью. Над входом висела неприметная вывеска "Библиотека Символов".

– Приехали, – произнёс Илья, паркуя машину. – Выглядит… неоднозначно.

– Всё в нашей ситуации неоднозначно, – Николай вышел из машины. – Идём. Выбора у нас всё равно нет.

Дверь библиотеки оказалась не заперта. Внутри их встретил просторный холл с мраморным полом, высокими потолками и стеллажами, уходящими вглубь здания. Тусклый свет старинных ламп создавал атмосферу таинственности и покоя. Воздух был пропитан запахом старых книг, пыли и чего-то неуловимо древнего.

За массивной стойкой рецепции сидел пожилой мужчина в старомодном костюме. Увидев вошедших, он поднялся и приветливо кивнул:

– Добрый вечер, господа. Чем могу помочь?

– Мы ищем Хранителя, – сказал Николай. – Алёна направила нас.

При упоминании этого имени взгляд старика изменился – стал более внимательным, оценивающим.

– Следуйте за мной, – он вышел из-за стойки и направился вглубь библиотеки.

Они прошли мимо бесконечных рядов книжных полок, поднялись по винтовой лестнице на второй этаж и оказались в круглом зале с куполообразным потолком. В центре зала стоял большой круглый стол, за которым сидели несколько человек, включая Алёну.

– Николай Сергеевич, – она поднялась ему навстречу. – Рада, что вы благополучно добрались. И… – она взглянула на Илью, – вижу, вы привели друга.

– Илья Арсеньев, – представился тот, с интересом оглядываясь. – Давний друг Николая и человек, который случайно втянул его во всё это.

– Случайностей не бывает, Илья Арсеньевич, – улыбнулась Алёна. – Присаживайтесь, оба. Думаю, пришло время ответить на ваши вопросы.

Николай и Илья осторожно приблизились к столу и заняли свободные места. Только сейчас Николай обратил внимание на других присутствующих. За столом сидели пятеро: Алёна, седовласый мужчина с аристократической осанкой, молодая женщина с короткими рыжими волосами и очками в тонкой оправе, мужчина средних лет с потрёпанным блокнотом в руках и юноша, почти подросток, с неожиданно внимательными глазами.

– Позвольте представить, – начала Алёна. – Профессор Андрей Маркович Вершинин, историк и семиотик. София Райнер, специалист по древним языкам. Виктор Сомов, наш летописец. И Тимур, самый молодой из Хранителей.