Николай молчал, пытаясь осмыслить всё услышанное. Внутренний голос твердил ему, что всё это абсурд, фантазия, мистификация. Но другая часть его сознания – более глубокая, интуитивная – признавала странную логику происходящего. Как будто он всегда знал о существовании этого тайного мира, просто не мог сформулировать своё знание.

– Допустим, я поверю во всё это, – медленно произнёс он. – Что от меня требуется?

– Активировать Символ, – ответила Алёна. – Завершить последнюю главу книги. Стать мостом между старым миром и новым.

– И как это сделать?

– Вам придётся пройти через центр Лабиринта, – сказал профессор. – Физически и метафорически. Увидеть Символ во всей его полноте и принять его как часть своего сознания.

– А если я откажусь?

– Тогда Агенты Порядка найдут вас, – София поджала губы. – И используют по-своему. Они тоже знают о вашей роли, но хотят направить энергию Символа на укрепление существующей системы, а не на её трансформацию. Результат может быть… печальным для всех.

– У меня есть выбор? – горько усмехнулся Николай.

– Всегда есть выбор, – мягко ответила Алёна. – Даже в самой детерминированной вселенной. Просто некоторые варианты хуже других.

В этот момент раздался тихий звон – несколько хрустальных колокольчиков, висящих у входа в зал, качнулись сами по себе.

– Они здесь, – тихо сказал Тимур, поднимаясь. – Нашли нас быстрее, чем мы ожидали.

– Агенты? – Илья побледнел.

– Да, – профессор Вершинин решительно захлопнул книгу. – Николай Сергеевич, решайте быстрее. Мы можем сдержать их некоторое время, но не остановить.

Николай посмотрел на Илью. Тот выглядел испуганным, но в его глазах читалась также решимость.

– Я с тобой, – просто сказал Илья. – Что бы ты ни решил.

– Что произойдёт с остальным миром, если я активирую Символ? – спросил Николай, поворачиваясь к Алёне.

– Изменения, – ответила она. – Глубинные, но постепенные. Мир не разрушится. Он трансформируется. Станет более… гибким. Более открытым для возможностей, которые сейчас подавлены логикой текущей парадигмы.

С нижних этажей библиотеки донеслись звуки борьбы и приглушённые голоса.

– Они прорвались через первый кордон, – встревоженно сказал Виктор. – У нас мало времени.

Николай глубоко вздохнул. Всё внутри него протестовало против происходящего. Это не могло быть реальностью. И всё же… если выбирать между Хранителями и жуткими людьми в сером, его выбор был очевиден.

– Я согласен, – сказал он. – Что мне нужно делать?

– Идите за мной, – Алёна быстрым движением коснулась одной из книжных полок, и часть стены беззвучно отъехала в сторону, открывая узкий коридор. – Это путь к центру Лабиринта. Мы будем направлять вас, но пройти его вы должны сами.

– А мы задержим гостей, – профессор Вершинин достал из ящика стола нечто, похожее на старинный пистолет. – Не беспокойтесь, Николай Сергеевич. Мы справимся.

– Иду с тобой, – твёрдо сказал Илья.

– Нет, – покачала головой Алёна. – Лабиринт принимает только катализатора. Для всех остальных он… смертельно опасен.

– Но я не могу отпустить друга одного!

– Ты можешь помочь нам, – София протянула Илье небольшой кристалл, светящийся изнутри мягким голубым светом. – Это фокусирующий элемент. Он усилит действие наших… инструментов.

Илья взял кристалл, и тот внезапно изменил цвет, став почти фиолетовым.

– Интересно, – пробормотала София. – Похоже, у вас тоже есть определённый резонанс с Символом. Не такой сильный, как у вашего друга, но всё же…

Шум внизу становился всё громче.

– Идите, – настойчиво сказала Алёна Николаю. – Сейчас же. Коридор приведёт вас к двери. За ней начинается Лабиринт. Следуйте за светом Символа, не сворачивайте с пути, даже если увидите или услышите что-то странное.