– Иллюзии, – твердил он себе, вонзая ледяной клинок в стену, чтобы не сорваться. – Тени лгут.

Но когда он добрался до входа – чёрного провала в скале, обрамлённого резными фигурами стражей с крыльями летучих мышей, – иллюзии стали реальностью. Из тьмы вышла она.

Женщина в платье из звёздной пыли, с лицом, скрытым вуалью. Её пальцы, тонкие и длинные, касались стен, оставляя за собой мерцающие следы.

– Ты опоздал, Лориан, – её голос звучал, как звон разбитого стекла. – Левиафан уже не спит. А ты… ты даже не понимаешь, что носишь.

Она указала на карту. Серебристые линии вдруг заклубились, образуя лицо с закрытыми глазами – лицо, которое Лориан видел во снах.

– Кто ты? – он поднял клинок, но женщина рассмеялась.

– Я – эхо. Тень от первого пламени, что зажгли боги. Ты же просто пепел. – Она махнула рукой, и стены содрогнулись.

Из расщелин посыпались камни, а из тьмы вышли фигуры в чёрных доспехах. Не жрецы Культа – нечто древнее. Их шлемы были украшены рогами, а в руках они сжимали мечи из тьмы, поглощающей свет. Стражи Колодца.

Лориан отступил к входу, но проход за спиной захлопнулся, запечатанный ледяной плитой. Женщина в вуали растворилась, оставив лишь шепот: «Покажи, чего ты стоишь, дитя пепла».

Первый воин атаковал. Меч тьмы разрезал воздух, и Лориан едва успел отпрыгнуть. Ледяной клинок встретился с чёрным лезвием – синий свет вспыхнул, осветив пустоту под шлемом противника. Там не было лица. Только звёздная пыль, кружащаяся в ритме древнего танца.

С каждым ударом клинок забирал кусок его души. Лориан чувствовал, как воспоминания тают: лицо матери, запах полевых цветов в её волосах, первый урок владения мечом… Всё это стиралось, замещаясь холодом. Но он не останавливался.

Один за другим Стражи падали, рассыпаясь в прах. Последний воин, прежде чем исчезнуть, прошипел: «Он ждёт тебя внизу. Он всегда ждал».

Ледяная плита треснула, открывая путь вглубь горы. Лориан спустился в колодец, цепляясь за выступы, на которых росли бледные грибы, светящиеся мертвенным светом. Воздух становился гуще, пропитанный запахом меди и старых книг.

Внизу его ждал зал, стены которого были покрыты фресками, изображающими рождение и гибель миров. В центре, на пьедестале из костей, лежал камень – чёрный, с прожилками серебра. Карта в руке Лориана вспыхнула, и камень отозвался, заставив дрогнуть землю.

– Ключ, – понял он. – Колодец Теней – это не место. Это дверь.

Но прежде, чем он успел подойти, стены зала затряслись. Сверху, через пролом, хлынули факелы жрецов Культа. Их вожак, в маске плачущей женщины, шагнул вперёд.

– Довольно игр, – его голос звучал, как скрежет стали. – Отдай камень, и мы сделаем твою смерть быстрой.

Лориан взглянул на клинок. Лёд достиг плеча, кожа стала прозрачной, обнажая синие вены. Ещё один удар – и души не останется. Но камень звал.

– Умри громко, – прошептал он и вонзил клинок в пьедестал.

Синий взрыв света поглотил всё. Стены рухнули, жрецы закричали, а камень взлетел в воздух, притянувшись к карте. Когда дым рассеялся, Лориан стоял на краю пропасти, внизу которой мерцал город – не из камня, а из теней и звёздной пыли. Левиафан открыл второй глаз.

А жрецы, выжившие в катастрофе, поклялись, что их пламя поглотит даже вечность…

Часть вторая: Кости земли.

Глава 1: Язык древних руин.

Город не принадлежал ни живым, ни мёртвым.

Стены, сложенные из теней и звёздной пыли, изгибались под неестественными углами, будто пространство здесь подчинялось иным законам. Башни, похожие на кристаллы чёрного льда, пронзали «небо» – вернее, то, что им казалось: бескрайнюю пустоту, усыпанную мерцающими точками, словно кто-то рассыпал алмазы по бархату. Лориан шагнул вперёд, и земля под ногами затрепетала, превратившись в мозаику из древних символов. Каждый камень был страницей летописи, написанной на языке, забытом ещё до рождения Алтарного города.