Лориан рванул вперёд, к пещерам. Вход напоминал пасть гиганта, усеянную сталактитами-зубами. Внутри пахло сыростью и медью. Он зажёг украденный факел, и свет выхватил из тьмы стены, покрытые фресками: люди с головами зверей, звёзды, падающие в бездну, и шестиконечная звезда – знак Левиафана.

Но через несколько шагов он замер. Из глубины пещеры доносилось дыхание. Низкое, вибрирующее, как гул подземного органа. И ещё… щелчки. Сотни щелчков, будто каменные зубы стучали в ритм его сердца.

– Стражи, – прошептал Лориан, сжимая ледяной клинок.

Тени на стенах зашевелились.

А далеко позади, на чёрном корабле, жрец в маске плачущей женщины поднёс к губам горн из кости. Звук, похожий на стон умирающего кита, прокатился по реке. В ледяных пустошах на севере что-то ответило.

Глава 4: Переправа через Реквием-реку.

Пещера дышала.

Стены, покрытые слизью и дрожащим светом грибов, пульсировали, будто скрывали под камнем гигантское сердце. Лориан прижался к выступу, сжимая ледяной клинок так, что пальцы немели. Щелчки становились громче. Он различал теперь не просто звуки – ритм. Как будто кто-то отбивал танец смерти на каменных барабанах.

Тени на стенах извивались, принимая формы, от которых кровь стыла. Существа с клешнями, множеством глаз и конечностями, ломающимися под немыслимыми углами. Стражи Брода. Они не шли – сползали, цепляясь за неровности камня, их хитиновые панцири скрежетали, как ножи по стеклу.

– Назад! – крикнул Лориан, но его голос потонул в грохоте подземного гула.

Первая тень вырвалась из мрака. Существо размером с медведя, с телом, словно слепленным из обломков скал, скреплённых чёрной смолой. Его голова была лишена глаз, лишь пасть, усеянная кристаллами, похожими на зубы. Стражи не видели – они чуяли. Жизнь. Тепло. Дыхание.

Лориан бросился в сторону, едва избежав удара клешни, которая вонзилась в стену, высекая сноп искр. Ледяной клинок взметнулся вверх, разрезая воздух с шипением. Лезвие вонзилось в хитин, и синий мороз пополз по панцирю. Существо завизжало, дымясь, как раскалённый металл в воде. Но другие уже окружали его.

Он отступал, маневрируя между сталагмитами, каждый удар клинка оставлял за собой ледяные узоры на камне. Стражи неумолимо сжимали кольцо. Их щелчки сливались в единый гул, проникая в кости, парализуя волю. Лориан чувствовал, как холод клинка просачивается в его руку, вытягивая из пальцев тепло. Крадет душу, – вспомнил он слова Гризель. Но выбора не было.

Одним резким движением он вонзил клинок в пол пещеры. Ледяные прожилки взорвались веером, сковывая лапы Стражей. На мгновение они застыли, и Лориан рванул вперёд, к узкому проходу, который заметил ещё при входе. За спиной раздался треск – лёд ломался.

Проход оказался ловушкой. Он вёл в зал, где потолок был усеян светящимися кристаллами, бросавшими синеватые блики на озеро в центре. Вода была неподвижной и чёрной, как сама Реквием-река. Но это не вода – Лориан понял, когда камень, брошенный им, исчез без всплеска. Тень. Жидкая тьма, поглощающая всё, что касается её поверхности.

Стражи ворвались в зал, их клешни щёлкнули в предвкушении. Лориан огляделся. Над озером, на высоте, свисали корни древних деревьев, сплетённые в подобие моста. Гнилые и хрупкие, но другого пути не было.

Он прыгнул, ухватившись за корень. Древесина затрещала, осыпаясь трухой. Стражи последовали за ним, их массивные тела ломали хрупкие конструкции. Лориан карабкался, чувствуя, как сердце бьётся в горле. Каждый корень грозил обрушиться, каждая трещина – стать могилой.

Снизу, из тени, вытянулись щупальца. Чёрные, блестящие, они схватили одного из Стражей, утянув его в бездну без звука. Остальные замерли, щелчки стихли. Лориан воспользовался паузой, чтобы перевести дух. Его рука сжимала клинок, но холод теперь достиг локтя, превратив кожу в синеватую мраморность.