Аэлия сглотнула. Внутри всё напряглось, словно нерв, готовый рвануть в любой момент. Она закрыла глаза и представила кровь, струящуюся по венам – не просто жидкость, а живое, разумное существо. Почувствовала её ритм, тонкие касания, пульсацию, словно сердце, отбивающее секретный ритм.

– Начни с малого, – мягко предложил Каэл, протягивая ей руку.

Она взяла его ладонь, холодную и крепкую, и в тот же миг ощутила под пальцами пульс – его кровь ответила ей, тихая и непреступная. Осторожно, словно художник на тонком полотне, Аэлия сосредоточилась, позволяя своим мыслям коснуться реальности внутри его тела. Первые волны энергии прошли по её рукам – теплые и острые одновременно. Казалось, что внутри её ладони живёт целый мир, готовый раскрываться и растворяться. – Смотри и слушай, – прошептал Каэл, – не бойся. И вдруг, как по волшебству, под её пальцами кровь начала изменяться – медленно, тонко, словно ноты, сложенные в мелодию. Она почувствовала, как боль и усталость Каэля стихают, словно ветер, уносящий тучи с неба.

Аэлия открыла глаза и увидела – сосуд перед ними мерцал новым светом. Внутри текла кровь, которая уже не казалась тёмной и зловещей, а стала живой, теплой и светящейся. – Ты сделала это, – улыбнулся он, и в его голосе впервые прозвучала гордость. Но в сердце Аэлии всё ещё жила тень. Ей было страшно – страх перед тем, что эта сила может ускользнуть, выйти из-под контроля и стать оружием, разрушающим не только врагов, но и её саму.

– Магия крови требует жертвы, – сказал Каэл, словно читая её мысли. – Не только тех, кто вокруг, но и самой души. Ты готова?

Она не ответила сразу. Внутри звучал ответ, который не осмеливалась произнести вслух. Она не была уверена. Но, глядя на мерцающий сосуд, она поняла – другого пути нет. В этот миг, между страхом и силой, родилась новая Аэлия – не та, что боялась мира, а та, что готова принять его цену.

После первого прикосновения к крови Каэля в её груди разгорелся странный огонь – не тот, что обжигает, а тихий, но неумолимый, словно жизнь, готовая прорваться сквозь камень. Каждое утро начиналось с борьбы: Аэлия вставала, чувствуя, как кровь в её жилах играет тревожной симфонией. Временами она была готова сдаться, отступить, затушить этот огонь, который требовал отдачи, боли и силы. Но внутри – голос, мягкий и настойчивый – напоминал ей, что уже нет пути назад. В зале сосудов, где царила тишина, пронзённая лишь тихим капанием и едва слышимым пульсом жидкостей, она снова и снова повторяла попытки. Маленькие изменения – тончайшие касания. Каждая ошибка отзывалась в теле колющей болью, каждый успех дарил мгновения света в бесконечной тьме.

И тогда, в этих часах одиночества, Аэлия впервые ощутила в себе не просто силу, а ответственность. Кровь это не безликая стихия, а живое, хрупкое чудо, которое просило не разрывать его, а понимать. Именно в эти моменты рядом с ней появлялся Каэл – не как учитель и наставник, а как тень прошлого, тяжелая и неотступная. Его взгляд был одновременно требовательным и полным сожаления, словно он видел в ней отражение собственных проклятий.

– Ты боишься, – сказал он однажды вечером, когда она опустилась на колени от усталости.

– Боюсь потерять контроль, – ответила она шёпотом. – Боюсь стать тем, кого я ненавижу.

Он опустился рядом и, почти нежно, провёл пальцем по её волосам, где тёмные пряди отражали свет факела.

– Самая большая сила – в умении принять страх, – произнёс он. – Только так ты не станешь рабом своих даров. Между ними повисла тишина – сладкая и тяжёлая, как тёмное вино. В этом молчании зарождалась новая нить – тонкая, хрупкая, но крепкая, как венок из колючих ветвей. Они были двое – разные, но похожие, оба проклятые и спасённые в одном дыхании крови. Аэлия чувствовала, как его присутствие греет, но и режет, как холодный нож, что проходит сквозь кожу, не оставляя ран, но заставляя чувствовать каждую клетку.