– Завтра я готова идти дальше. Пусть кровь и боль станут моими учителями, а не врагами.

Каэл кивнул, и в его взгляде мелькнула тень улыбки – впервые за долгое время он почувствовал, что не одинок. Следующее утро встретило их холодным дыханием рассвета. Каменный зал, где они тренировались, казался ещё мрачнее – тени прыгали по стенам, словно живые существа, наблюдающие за каждым движением. Аэлия встала напротив Каэля, руки дрожали, но глаза горели непреклонной решимостью.

– Сегодня ты будешь учиться не просто контролировать кровь, – сказал он, голос его был строг и глубок, – ты научишься слышать её зов и понимать её язык. Без боли не будет силы, без жертвы – победы.

Первое упражнение было простым, но жестоким: вызови кровь, но не дай ей выйти из-под контроля. Аэлия сконцентрировалась, чувствуя, как по венам течёт пульсирующее тепло. Сердце билось всё быстрее, и вот уже она могла увидеть, как под кожей струятся огненные нити – живые, опасные, непредсказуемые. Пламя и лёд боролись внутри, заставляя её стиснуть зубы. Неловкое движение – и крохотная капля крови вспыхнула, словно искра, на кончике пальца. Каэл наблюдал, не вмешиваясь, но в его взгляде читалась не только строгость, но и что-то глубже – едва уловимый интерес. В следующие дни тренировки становились всё жёстче. Аэлия училась направлять кровь на исцеление, а затем – и на разрушение, ощущая, как каждое применение силы вырывается из глубин её сущности, оставляя шрамы не только на теле, но и на душе. Между ними нарастало напряжение не только от страха и боли, но и от невыразимой близости, которая рождалась в молчании. Каэл замечал, как она всё чаще ловила его взгляд, как пальцы её дрожали, когда он оказывался рядом.

В один из таких моментов, после особенно изнурительной тренировки, когда мышцы горели, а дыхание было прерывистым, их руки случайно коснулись. Мир будто остановился на мгновение – холод Каэля переплёлся с теплом Аэлии, и между ними пробежала тихая искра, словно тайное признание. Но тут же в дверь постучали, принесло сообщение из столицы. Новости были тревожны: орден «чистых» готовит новый удар, и время на подготовку у них тает как пепел на ветру.

Каэл взглянул на Аэлию с тяжестью в глазах:

– Начинается новая игра, и ставки выше, чем когда-либо. Ты готова?

Аэлия, чувствуя, как кровь пульсирует в жилах, ответила твёрдо:

– Готова. Теперь я не одна.

Ночь за крепостными стенами сгущалась, словно тёмное покрывало, сжимая грудь и душу. В тени колонн зала, где ещё недавно горели последние огни, раздавались тяжёлые шаги, приближалась тень инквизиции. Воздух дрожал от напряжения, словно сама земля предчувствовала приближение бури. Аэлия стояла в центре зала, плечи расправлены, но сердце колотилось в бешеном ритме, как барабаны перед боем. Внезапно холод прикоснулся к её руке – Каэл был рядом, его взгляд горел, но во взгляде пряталась бесконечная усталость.

– Они придут с огнём и сталью, – прошептал он, – но мы с тобой – кровь и пламя, и ничто не сможет остановить нас. Отголоски приближающихся шагов заставили мир сузиться до одного мгновения – взрывной вздох, который разделит всё до и после.

Взмах руки – и по венам Аэлии зашёл жар, кровь вспыхнула внутри неё словно живое пламя, готовое разорвать цепи страха. Словно древний ритуал, магия крови начала свой танец, тянущаясь к жизни и смерти одновременно. В этот миг в дверях появились фигуры – чёрные, безжалостные, как сама смерть. Их глаза сверкали фанатичной яростью, и каждый шаг отзвучивал как приговор. – За мной! – крикнул Каэл, и вместе они бросились в бой, где кровь и судьба сплелись в жёсткий танец выживания. Каждый удар, каждый вздох был наполнен болью и силой, и с каждым мгновением Аэлия чувствовала, как внутри неё рождается новая власть не просто дар, а судьба, горящая в жилах огнем и холодом. Но даже среди хаоса, её мысли возвращались к нему, к Каэлю, чей взгляд был маяком в этом мраке, чья рука держала её крепче любой стали. Их судьбы сливались в одно – любовь и война, свет и тьма, кровь и пепел, от которых невозможно отвернуться и нельзя отказаться. И когда кровь пролилась на каменный пол, стало ясно – это начало конца, начало новой эпохи, где Аэлия должна будет выбрать – стать спасением или проклятием для мира, который её окружал. Двери зала грохнули, за хлопнувшись за последним из воинов инквизиции, оставляя после себя только запах крови и пепла. В сумраке отразились их тени – растянутые и исказившиеся, словно тёмные призраки из иного мира. Аэлия тяжело дышала, а в руках всё ещё жгла магия – пульсирующее, живое пламя крови, которую она заставила подчиниться своей воле. Каэл стоял рядом, его лицо было искажено напряжением и усталостью, но в глазах сверкала непокорённая искра.