- Но я была без сознания!

- Нет, в сознании, - возразила мачеха. – И это подтвердят Летиция, Анна и ещё пара-тройка слуг. Поднимайся, тебе необходимо встретить мужа, как подобает дочери графа Патриджа.

- Вы глухая? – грубо сказала я. – Сказала же – не выйду! Ни за что!

- Почему ты так упрямишься? – она взяла со стола уже приготовленную шкатулку и протянула мне. – Вот здесь – пятьсот золотых. Твоё приданое. Муж не имеет права тратить эти деньги. Они все твои. Разве этого мало? Но у тебя ещё останутся твои свадебные украшения. Это на двести-триста золотых. Не всякая дочка герцога похвастается таким богатством.

- Нет! – отрезала я.

- У тебя нет выбора, - пожала она плечами. – Ты всегда была здравомыслящей девицей, не делай глупости теперь.

- Жених приехал!.. – раздался истошный крик где-то на первом этаже, и сразу забегали десятки ног – это засуетились слуги.

- Поднимайся и выходи к мужу, - велела мачеха и хотела взять меня за руку, но я вскочила с кровати и бросилась вон, чтобы спрятаться где-нибудь в чулане.

Надо будет – залезу и в ящик с мукой, как сделала дочка леди Кёртис!

Хоть в печку залезу, но… но не выйду замуж!..

Убежать мне не удалось – мачеха схватила меня за пышную юбку, вцепившись, как такса в раненую лису. Несколько секунд мы боролись, я была ещё слаба от отравы, но злость и отчаяние прибавили сил. Мне удалось вырваться, но мачеха проворно забежала вперёд и встала поперёк двери, раскинув руки.

- Ты выйдешь к своему мужу, - начала она с угрозой, - иначе очень сильно пожалеешь…

Я бросилась к её письменному столу и схватила нож для бумаг, направив острие в её сторону.

- Дайте пройти, - произнесла я сквозь зубы.

Только мачеха ничуть не напугалась, и стояла на месте, как каменная.

- Положи нож, Патриция, - сказала она, глядя на меня не мигая. - У тебя силы не хватит ударить меня.

- Хотите проверить? – крикнула я.

- Успокойся, дура! – зашипела она.

- Не заставите! – закричала я, понимая, что она права, и я не смогу ударить ножом человека, будь даже это моя ненавистная мачеха. – Никогда!.. – и я приставила нож к своей шее. – Пропустите, или…

Дверь распахнулась от мощного пинка, чуть не ударив мачеху, и она проворно отскочила, кланяясь, будто была на балу у короля.

- Ваше сиятельство, приветствую вас, - произнесла она, склонив голову.

Ваше сиятельство?.. Я застыла с ножом в руке, глядя на мужчину, который стоял на пороге. Это был тот самый… что спас меня на водопаде… И даже куртка та же самая… и меховой плащ… Такие носят вилланы, которые приезжают в наш город продавать дрова… Это – маркграф? Синяя Борода?.. То есть – господин Бирнбаум?..

- Что за крики? – хмуро спросил мужчина, посмотрев на мачеху, а потом переведя взгляд на меня.

Ошибки быть не могло – я узнала бы это лицо с резкими чертами и эти тёмные глаза из тысячи… И бороду тоже узнала бы… Она, и правда, была иссиня-чёрной… Вполне можно назвать синей…

Узнал ли он меня? Я не могла быть в этом уверена, потому что лицо его даже не дрогнуло, а в глазах не отразилось ни малейшей заинтересованности.

- Это – невеста? – спросил он, глядя теперь на нож в моей руке.

- Ваша жена, - поправила его мачеха. – Патриция, дочь графа Патриджа.

- С ножом наперевес? – уточнил он.

- Всего лишь хотела отрезать прядку волос для вашего сиятельства, - выпалила я, прежде чем мачеха нашлась, что ответить. - В знак любви, милорд.

Он ничего не сказал, но приподнял брови с таким удивлённым и скептическим видом, что стало ясно – ни капельки не поверил.

– В нашей семье такой обычай, господин Бирнбаум, - затараторила мачеха, подхватив мою ложь, и у неё получилось убедительнее, чем у меня. – Невеста дарит жениху прядь волос. Если бы вы приехали с его величеством вчера, то получили бы подарок сразу.