Пат для Синей Бороды, или Повстречать, женить, влюбить Ната Лакомка

1. Глава 1

Что делать, когда идёт снег? Конечно же, сидеть дома, у тёплого камина, пить горячий чай или даже шоколад, и сплетничать. Наша кухарка Таппенс сплетничала так мастерски, что даже я заслушалась, стоя на пороге кухни.

- …и когда он зашёл в дом, бедная леди Кёртис еле успела спрятать дочку в сундук с мукой! Только так бедняжка смогла не попасться ему на глаза!

- Это вы про маркграфа Бирнбаума? – уточнила я.

- А про кого же ещё? – нравоучительно произнесла Таппенс.

- Так это он, злодей, ворвался в дом к Кёртисам? – задала я новый вопрос с самым серьёзным видом.

- Я же сказала, барышня, - Таппенс решила проявить терпение. – Конечно же, это маркграф Бирнбаум. Кто ещё будет охотиться на молодых девушек? Да ещё и устроил погром у Кёртисов! Переломал всю мебель! Юная леди упала в обморок прямо в сундуке!

- Сундук, значит, не сломал? – снова полезла я с уточнениями.

- До сундука дело не дошло, - кухарка бросила на меня подозрительный взгляд. – Кёртисам просто повезло. А уж юной леди – и подавно. В лавке у Кноллис вчера болтали, что маркграф Бирнбаум снова решил жениться… В восьмой раз!.. – Таппенс вытаращила глаза, и поэтому её слова прозвучали особенно ужасно. - Это понятно, как же мужчине прожить без жены, но зачем мебель-то ломать?

- Что-то мне подсказывает, что погром маркграф устроил вовсе не из-за юной леди Анабель, - сказала я, покачав головой. – По-моему, маркграф требовал не жену, а долг. По-моему, леди Кёртис задолжала ему за дрова. За два года, - тут я не сдержалась и прыснула в кулак.

– И ничего смешного, барышня! – возмутилась кухарка. – При чём тут долг? Разве благородные господа вспоминают о долге? Особенно если должна женщина, почтенная вдова! Так что нечего тут хихикать и язвить. Радуйтесь, что вы ещё ни разу маркграфа не встретили, а то вам было бы не до смеха.

- Он такой страшный?!. – изумилась Мисси, молоденькая горничная моей сестры.

- У него жуткая синяя борода, - тут же откликнулась кухарка, понизив таинственно голос, - и острые зубы! Прямо как клыки! Ими-то он и загрызает своих бедняжек жён. Только маркграфиня зазевается, как он – цап! – и хватает её зубами за шею! И потому что кровь постоянно течёт у него по подбородку, борода у него синяя, как вода в нашем водопаде…

- Борода точно синяя? – я оперлась плечом о косяк, не собираясь уходить, потому что разговор был интересный, и невозможно было в нём не поучаствовать.

- А вы думаете, он зря построил замок рядом с водопадом Синяя Борода? – сухо осведомилась Таппенс, и от таинственности в её голосе не осталось и следа.

- Замок был построен сотни лет назад, - напомнила я.

- Ну и что? – Таппенс не дала себя запутать. – Замок построил старший из рода Бирнбаумов, а у него, как говорят, тоже была синяя борода.

- Не сомневаюсь, что все люди с синей бородой мечтают жить рядом с водопадом с таким же названием, - поддакнула я. – Скоро нас переименуют из Хаддерсфилда в Синебородию.

- Сдаётся мне, вы в это не верите, барышня, - глаза Таппенс нехорошо прищурились.

- Что мы будем называться синебородцами? – невинно уточнила я. – Не-а, не верю.

- При чём тут синебро… синебодро… - кухарка запнулась, а я не выдержала и расхохоталась.

И зря, между прочим. Потому что сразу же на лестнице появилась экономка и устроила мне нагоняй, перегнувшись и свесившись через перила:

- Вы здесь, Патриция?! А юная леди ждёт, между прочим! Когда вы принесёте её ленты? В Судный день? Или через неделю после него?

- Простите, госпожа Анна, - сказала я, сразу присмирев, и помахала только что отглаженными лентами: - Вот, уже несу. Просто задержалась на секундочку…

- Задержались посплетничать! – воскликнула экономка с трагизмом. – О вашем поведении, Патриция, будет доложено леди Элалии, - и она пошла вверх по лестнице, бормоча что-то про испорченную кровь.

У меня загорелись уши, хотя я и постаралась казаться спокойной. Кажется, ни дня ни прошло, чтобы в этом доме не вспомнили, что я – незаконнорожденная дочь. Да, незаконнорожденная. Что поделать, если мой покойный папочка не отличался верностью брачным узам? И вот, мы получили то, что получили – одну девицу Летицию Патридж, дочку законную, обожаемую и уважаемую, и одну девицу Патрицию, с той же фамилией, но не с теми же привилегиями. Ладно хоть, что фамилию дали, а не обозвали Безродной или Неизвестной.

Бросив препирательства с Таппенс (чему она была очень рада, кстати), я помчалась по лестнице, следом за экономкой, очень надеясь, что пока госпожа Анна доберётся до моей мачехи, произойдёт что-нибудь из ряда вон выходящее, и обо мне забудут. Никто ведь не примет во внимание, что пара минут отдыха в болтовне со слугами – это не преступление против короны. А леди Элалия – дама с норовом. Может и выпороть, может и пощёчин надавать, а может высказать всё, что думает обо мне и о моей матери. И уж лучше бы выпорола.

Миновав один лестничный пролёт, я совсем некстати столкнулась с братом моей мачехи – Эмметом Боффом. Брат он был младший, безумно любимый, но абсолютно беспутний. После смерти моего отца, который Эммета на дух не переносил, мачеха тут же забрала младшего братика под крылышко и всячески его опекала. А он вовсю лебезил перед ней и просаживал сотнями деньги, которые она выделяла ему «на повышение образования». Где он учился и какой профессией пытался овладеть – это была загадка ещё почище тайны гибели жён маркграфа Бирнбаума, и я сильно сомневалась, что кому-нибудь под силу разгадать её.

Эммету было чуть больше лет, чем мне, но выглядел он гораздо старше. Возможно, дело тут было в землистом цвете лица и обрюзгших чертах. Ещё бы – пить столько вина в одно личико, тут ещё не так обрюзгнешь. Но сам о себе он был очень высокого мнения и постоянно приставал к молоденьким служанкам в нашем доме. Разумеется, я не была исключением. Слишком рьяно он ко мне не лез, всё-таки, мачеха старалась соблюдать приличия, а я была не просто свинаркой, а дочерью графа, пусть и незаконнорожденной, но именно сегодня Эммет был настроен особенно игриво.

Я попыталась свернуть, чтобы обойти его, но он встал на моём пути, а когда бросилась в другую сторону, сделал шаг, и я чуть не уткнулась ему в грудь.

Пришлось остановиться, и я сказала с обречённым вздохом:

- Дайте пройти, господин Эммет.

- Кажется, мы договорились, что ты будешь звать меня просто по имени, - сказал он, как пропел. – Ну-ка, повтори – Эм-ме-ет… Это не сложно, Пат.

- Ни о чём подобном мы не договаривались, - отрезала я. – Пропустите. Меня ждёт ваша племянница. А вы знаете, ждать она не любит. И если ей станет известно, что вы меня задержали…

- Пугаешь меня Летицией? – он вдруг притиснул меня к перилам, и я едва успела выставить руку, уперевшись ему в грудь.

- Вы что делаете?! – зашипела я, пытаясь освободиться. – Вы все ленты помяли! А я их час гладила, к вашему сведению!

- Ну и чёрт с ними, с этими лентами, - зашептал он, наклоняясь ко мне. – Слушай, Пат, если бы ты была со мной поласковее, я бы замолвил за тебя словечко перед Элалией… Разве тебе не обидно, что ты прислуживаешь родной сестре? Летиция живёт, как королева, а ты – как последняя замарашка. Да и к служанкам относятся добрее, чем к тебе. Но всё могло бы измениться…

- Пустите, - потребовала я холодно, по опыту зная, что это действует лучше, чем вопли, просьбы или слёзы. – Вы забываете, что я – дочь графа Патриджа. И меня ждут.

- Да никто о тебе сейчас не вспомнит, - обрадовал Эммет. – Элалия и Летти сейчас очень заняты. Там приехал королевский посыльный, это поважнее, чем издеваться над тобой. А я мог бы помочь… Ты мне всегда нравилась…

Нет, похоже, в этот раз обычные методы не подействуют. Я изо всех сил толкнула его и ударила наотмашь, метя кулаком в ухо, но он увернулся, и я попала только в плечо. Но и этого оказалось достаточно, чтобы он попятился, а я стрелой промчалась до верха лестницы, свернула в коридор и… со всего маху врезалась в леди Летицию, мою родную сестру и, по совместительству, строгую хозяйку.

- Смотри, куда идёшь! - отругала меня Летиция, поджимая губы и отстраняясь почти с брезгливостью.

- Простите, леди, - сказала я сдержанно. – Вот ваши ленты…

- Да подожди ты со своими лентами, - отмахнулась сестра. – Немедленно одевайся и иди к водопаду.

Я ждала чего угодно, но точно не этого, и зачем-то уточнила:

- К Синей Бороде?

- А что, - с раздражением произнесла Летиция, - у нас есть ещё какой-то водопад?

- Нет, - тут же ответила я

- Ты такая тупая, - вздохнула она. – Как мама тебя ещё терпит? Вобщем, иди туда и принеси мне сосулек.

- Сосулек? – переспросила я в ещё большем изумлении.

Сестра начала сердиться:

- Да! Сосулек! А что ты на меня смотришь? Я захотела сосулек с водопада. Ты всё равно шатаешься без дела. Вот и займись.

Летиция родилась на два года раньше меня, но ростом я была повыше, и теперь смотрела на неё сверху вниз, а ей приходилось задирать голову. Раньше мы смеялись над этим, а после смерти отца сестру стала невероятно бесить такая разница в росте. Вот сейчас её глаза злобно вспыхнули, будто я чем-то смертельно её оскорбила.

- Отправляйся немедленно, - отчеканила она, для понятливости пристукивая указательным пальцем по ладони, как всегда делала леди Элалия, отчитывая провинившихся слуг. – И принеси полную корзину. Сегодня жарко натопили, я желаю освежиться. Сосульки выбирай потолще, чтобы не сломались и не растаяли по дороге.