Сердце болезненно сжалось за Лику. Господи, хоть бы с сестрой не делали ничего ужасного. Я втянула ее в это адское приключение и если кто и должен за всё расплачиваться, то только я.

- Дарийцы поэтому похищают граждан свободных миров? – Перевела глаза на Норина. – Их собственный народ вымирает?

- Да. А еще садтору нужны бойцы. Как ты уже поняла, получить свободу на Нхаллио проще простого.

- Для этого надо заключить сделку с правителем.

Норин кивнул.

Проблема в том, что в обмен на свободу он отберет у вас душу и память, а взамен привьёт преданность и любовь к новому дому. Хозяин кафе абсолютно прав. Сбежать отсюда невозможно. Пока вы – раб, у вас нет на это сил и возможностей, а после обретения свободы, вам этого попросту не захочется.

- И много рабов идёт на сделку?

- Много. – Мужчина отставил стакан и взял другой. – Поживешь несколько лет в нечеловеческих условиях без нормальной еды, воды, в цепях и битый, и сам побежишь к садтору на поклон.

- Но вы не пошли?

- Нельзя, Марта, - он одарил тяжелым взглядом, - мы – ниларри. Угроза. Нам даже сделку не предложат – сразу убьют.

В горле образовался комок.

Не хотела замуж за трёх братьев-императоров, Марта? Добро пожаловать в новый дивный мир.

Вытерла набежавшие горячие слезы.

- Откуда у Лорда-садтора такое могущество?

- Какое «такое»?

- Поглощать души живых существ. Или он делает с ними нечто другое?

Норин пожал плечами.

- Я не знаю. Попал на планету, когда Амсир Кхэн только взошел на престол. Но уже тогда дарийцы отзывались о нем, как о живом божестве. Чтили и поклонялись. Долгое время он занимался терраформированием соседних планет и спутников, создавал там колонии, а потом задумал Великий поход. После этого на Нхаллио стали пригонять звездолеты с похищенными гражданами. Не часто. Один – два раза в полгода. Так, чтобы пропажа не бросалась в глаза властям Федерации.

И войско садтора начало увеличиваться за счёт отдавших личности иноземцев, закончила про себя.

Собралась задать новый вопрос, как вдруг Норин оборвал взмахом ладони:

- Тихо.

И внимательно прислушался к вечерней тишине.

Вдали жужжал космопорт, в подворотнях Нижнего Города звучала ругань и звуки драк. Мужчина дернул выбритыми надбровными дугами, выхватил нож из подставки и неслышно подкрался к двери. В окна лился холодный фиолетовый сумрак. На улице – никого, и все же хозяин был встревожен.

- Что там? – Я поежилась на стуле.

Шершавые пальцы обхватили неоновую ручку. Он резко дернул дверь на себя. Я ожидала увидеть наемников, охрану, лазерный луч, а уткнулась в стену пепельного тумана.

Норин выглянул на улицу, оглядел туманную темноту, с ненавистью отмахнулся от седого клока липшего к руке, и вернулся за стойку.

- Сегодня ты мне больше не нужна, - молвил, не глядя.

Его настроение резко испортилось. Кем или чем – я могла только догадываться. Впрочем, лезть не в свое дело тоже не рискнула. Пожелала доброй ночи и побежала в личную комнату.

С непривычки тело ломило. Ноги гудели, а после всех этих липких дневных взглядов чувствовала я себя разбитой и грязной. Хотелось в душ и чистую постель. Чтобы, если повезёт, в прекрасных девичьих грезах снова встретить возлюбленного-оборотня.

* * *

Из-за аварии охладительных установок половину планетарных рейсов отменили. Жители не смогли сегодня вылететь в колонии, и кафе с самого утра простаивало пустым.

Я поводила глазами по единственному клиенту в углу заведения, глотающему гиллэ, и отвернулась к хозяину. Норин молча протирал квадратные бокалы с толстыми ручками. Сказал мне только: «добрых туманов» и сделал вид, что не замечает. Я сидела за стойкой, чертила на гладкой поверхности зигзаги и чувствовала подвох.