- Официантка, - окликнули сзади.

Тихо вздрогнула.

Надо возвращаться к обязанностям, а я все гляжу на темный дым и кусаю губы. Вдруг узловатые кольца дыма разорвались, и вдалеке нарисовались Оэн и Авар. Наверное, я вскрикнула, потому что ко мне оглянулись, но сразу затихли.

За стеклом разворачивалась драма.

Чиновник рухнул перед Оэном на колени и завопил:

- Смилуйтесь. Умоляю… - ужас, обреченность. Авар догадывался о незавидной кончине.

Тот – которого мне теперь следовало опасаться до дрожи в коленях возвышался беспринципным каменным драконом. Даже головой не шевелил. Держался гордо, неприступно. Тусклые лучи блестели в пуговицах мундира, серебрились в черных, коротко подстриженных волосах.

- Арестовать и первым рейсом отправить в колонию Ис-Тэ 19. – Один короткий приказ, после которого чиновник взвыл раненым зверем.

- Только не туда. Умоляю, милорд.

«Милорд» остался не приклонен. Охрана защелкнула на толстых запястьях Авара светонаручники и волоком потащила к крытому кару. Командующий с минуту созерцал пожар в космопорту, потом махнул помощникам и, взяв шлем, утонул в сгустках тумана.

Я тихо выдохнула.

Вместо страха душу затопило иррациональное чувство благодарности. Оэн только что заключил чиновника под стражу, ибо тот исполнял работу «спустя рукава». А, значит, сделка с Норином сорвалась – я остаюсь.

… До вечера в «Белый кролик» никто не заглянул.

Планету укрыли тревожные серебристые сумерки. Кафе опустело. Окна заведения выходили на космопорт. Было заметно, как над стоянками зажигаются неоновые фонари, а туман, серый и холодный, силится погасить их, опутывая мохнатыми паучьими лапами.

Поморщилась и зашторила жалюзи.

Норин неторопливо протирал, сверкавшие как лед на солнце, высокие стаканы. Некоторое время думал о своём, а после спросил:

- Что ты знаешь о Нхаллио?

Я пожала плечами.

- Ничего.

- В таком случае, новая информация тебе пригодится.

Взгляд мужчины сделался безжизненным и пустым, отзываясь в груди неясным страхом.

- У вас есть основания опасаться гибели? – Пролепетала и только потом поняла, что вслух.

- Мы на Нхаллио. Тут каждый день может быть последним. Будешь слушать?

Охотно кивнула.

Низкий голос мужчины отразился от неоновых стен кафе.

Оказывается, в системе Нхаллио всего одна звезда, а тусклая такая, потому что стремительно угасает из-за выгорания в ее недрах водорода. Пригодная для жизни планета – тоже. Та, на которой мы сейчас находимся. Три сотни циклов назад произошла техногенная катастрофа. Вся поверхность оказалась заражена. Дарийцы начали вымирать. Лорд-правитель и аристократия одинаково алчны и жестоки во всех уголках необъятной Вселенной. Вместо помощи своему народу они возвели для себя города на воздушных подушках и поднялись высоко в небеса. Туда, где воздух оставался не загрязнён. Всех остальных бросили на поверхности погибающей планеты.

- Вон они, парят. – Мужчина ткнул пальцем вверх. – Мы называем их Небесные Замки.

Я задрала голову.

Сквозь зеркальный участок крыши в небесной вышине плавали островки, обсыпанные белыми огоньками. Легкие и невесомые, словно вырезанные из белоснежной бумаги новогодние снежинки.

- Каждый такой город вмещает до пяти тысяч жителей. Где-то один управляющий, где-то два. И в каждом живет от трех до пяти аристократических семей.

На ум пришла расфуфыренная Амара Миррад с мертвыми глазами и слова о лорде, которому нужны «свежие» наложницы. Там, в небесных городах дарийцы развлекаются и наслаждаются жизнью, а тут на поверхности все те, кому не посчастливилось родиться бедняками – борются за собственное выживание. Про рабов, которых похитили и привезли на планету против воли, тем более, смолчу. Нас тут тысячи, десятки тысяч.