– Ты не сможешь избежать горькой участи, – произнесла тень голосом, похожим на шёпот ветра. – Проклятие всегда найдёт свою жертву.

Нелли попыталась убежать, но ноги словно приросли к полу. Она застряла на месте, неспособная сдвинуться с места. Тени окружили её, образуя кольцо, из которого не было выхода. Музыка сменилась на тревожную мелодию, усиливая ощущение безысходности.

– Нет! – закричала Нелли, пытаясь вырваться из этого кошмара. – Оставьте меня в покое!

Но её крик остался без ответа. Тени начали приближаться, вытягивая руки, словно хотели схватить её. В последний момент, когда они уже почти достигли цели, Нелли проснулась.

Сердце бешено колотилось, а тело было покрыто холодным потом. Нелли села на кровати, тяжело дыша. Несколько секунд ушло на то, чтобы осознать, что это был всего лишь сон. Но ощущение тревоги не покидало её. Она поднялась с кровати и подошла к окну… Как вдруг заметила фигуру, стоящую напротив её дома.

Это был Вольдемар. Он стоял неподвижно, глядя вверх, на её окно. Его лицо было скрыто тенью, но Нелли узнала его силуэт. Сердце девушки забилось быстрее, и она почувствовала, как внутри неё нарастает тревога. Почему он здесь? Что он хочет?

– Зачем ты приходишь сюда? – прошептала она, хотя знала, что он её не услышит. – Оставь меня в покое.

Вольдемар оставался на месте ещё некоторое время, а затем медленно развернулся и ушёл, растворившись в темноте. Нелли продолжала смотреть ему вслед, пока не убедилась, что он действительно ушёл. Затем она закрыла шторы и села на диван, пытаясь успокоиться.

– Что он задумал? – размышляла она. – Почему он так настойчиво преследует меня?

Это добавило ещё больше тревоги к её и без того напряжённым ощущениям. Нелли понимала, что её положение становится всё более опасным, и ей нужно быть предельно осторожной.

Она взглянула на часы – было раннее утро, и до начала репетиций оставалось несколько часов.

Не в силах снова заснуть, Нелли решила встать и приготовить себе чай. Кухня встретила её уютным теплом, и девушка постаралась отвлечься от ночных кошмаров. Но мысль о странных событиях последнего времени не отпускала её. Что значил этот сон? И кто та женщина, появившаяся в её сновидении?

Чашка горячего чая немного согрела её, вернув ощущение реальности. Но тревога никуда не делась. Нелли понимала что произойти может чёрт знает что. И она должна быть готова ко всему.

Придя в театр, Нелли хотела поделиться с Марией своими тревогами после беспокойной ночи, но не могла найти её. Лишь ближе к вечеру Мария наконец-то появилась и сразу же поделилась с Нелли легендой, услышанной от своей бывшей коллеги.

– Так вот… – начала Мария. – По легенде, однажды на этой сцене выступала великая балерина, которую зверски убил её безумный поклонник. Перед смертью она наложила проклятие на всех, кто осмелится исполнить роль Чёрного Лебедя. С тех пор каждая танцовщица, рискнувшая взяться за эту партию, сталкивалась с чередой трагедий. Многие артисты переживали странные несчастья после исполнения этой роли. Одни покидали сцену, другие оказывались в больницах, а самые невезучие встречали свою смерть. Проклятие будто бы цеплялось за каждого, кто пытался воплотить образ Чёрного Лебедя, питаясь их страстями и амбициями, играя на слабостях.

Нелли слушала её рассказ с нарастающим беспокойством. Ей предстояло скоро исполнить главную партию в спектакле, и мысль о том, что её ждёт нечто подобное, пугала. Но отказаться от роли значило предать свою страсть к танцу.

– Нужно что-то предпринять, – твёрдо заявила Нелли. – Мы не можем позволить этому проклятию разрушить наши жизни.