– Нелли, я чувствую, что над тобой нависло что-то страшное, – серьёзно говорила Мария, глядя на неё тревожным взглядом. – Я не знаю точно, что это, но каждый раз во сне вижу, как тьма сгущается вокруг тебя, словно готовится поглотить тебя целиком.

Нелли слушала Марию, стараясь скрыть нарастающее беспокойство. История с чёрными розами и таинственной запиской уже вызывала у неё дискомфорт, а рассказы подруги о странных сновидениях лишь усилили тревогу.

– Я понимаю, что это звучит странно, – добавила Мария, заметив сомнение в глазах Нелли. – Но поверь, я не из тех, кто верит во всякую ерунду. Здесь точно происходит что-то необычное, и я боюсь, что ситуация может стать серьезной.

После разговора Нелли пригласила Марию в свою гримёрную.

– Посмотри, что мне оставили, – сказала она, указывая на необычный букет.

Мария внимательно осмотрела чёрные розы.

– Ох, Боже мой, – прошептала она, слегка вздрагивая. – Эти цветы выглядят зловеще. Честно говоря, я никогда не слышала, чтобы кому-то дарили такие розы.

Нелли кивнула, соглашаясь с подругой.

– Да, они действительно странные, – тихо проговорила Нелли, не отрывая взгляда от букета. – Но кто мог их принести? И зачем?

– Прямо мистика какая-то, – добавила Мария, чувствуя, как по спине пробежал лёгкий холодок.

– Кстати, к цветам приложена записка, – вдруг вспомнила Нелли, осторожно разворачивая сложенный листок. – Здесь всего несколько слов: «Истина скрывается в прошлом. Найди её, пока не стало слишком поздно».

Мария задумчиво прикусила губу, пытаясь осмыслить услышанное.

– «Истина скрывается в прошлом», – повторила она, словно пытаясь найти скрытый смысл. – Кстати, в нашем театре уже давно ходят слухи о странных событиях. Возможно, всё это как-то связано с одной из тех старинных легенд…

Нелли тоже вспомнила истории, которые рассказывали старожилы театра. О призраках, блуждающих по сцене, о проклятиях, нависающих над теми, кто исполняет определённые партии. Эти истории всегда казались ей выдумкой, но теперь она не была так уверена. Но как реагировать на это предупреждение? Что делать дальше?

– Ты думаешь, цветы и записка как-то связаны с проклятием? – спросила она.

Мария пожала плечами.

– Трудно сказать наверняка. Но я советую тебе быть осторожной. Лучше держаться подальше от таких подарков. И ещё. Если увидишь что-то необычное или почувствуешь угрозу, немедленно сообщай мне.

Нелли благодарно улыбнулась подруге, хотя внутри неё росло чувство тревоги.

– Постараюсь быть внимательнее, – согласилась она. – Спасибо за совет.

Они условились встретиться позже, чтобы обсудить дальнейшие действия. После ухода Марии мысли Нелли продолжали возвращаться к её словам. Как защититься, если угроза остаётся невидимой и неопределённой? И что это за древнее зло, нависающее над ней и всем театром?

После репетиций Нелли сидела в гримёрке и смотрела в зеркало. Она выглядела уставшей, её карие глаза были красноватыми от напряжения, но в них всё равно оставался особенный блеск. Плечи опустились от усталости, но это не портило её красоту. Тёмно-каштановые волосы собраны в пучок, несколько прядей выбились и добавили ей немного неряшливости, но это смотрелось мило. Кожа была бледной, с лёгким румянцем на щеках, вызванным эмоциями. Губы, слегка тронутые помадой, показывали её желание оставаться красивой даже после долгого дня. Она выглядела как настоящая балерина: изящная и хрупкая снаружи, но сильная внутри.

Сегодняшние репетиции прошли не столь идеально, как хотелось бы, но мысли Нелли были заняты другим: с минуты на минуту появится мужчина, встречи с которым ей хотелось бы избежать. Она посмотрела на часы. Было уже поздно, и большинство актёров и сотрудников ушли домой.