– Не нравится мне это, – прошептала Зара. – Он появился слишком вовремя.

– Согласен, – ответил Элион. – Но сейчас он наш единственный шанс выбраться с планеты.

– Только не выпускай Айону из виду, – предупредила она.

Корабль поднялся в воздух, и через специальный люк в потолке дока вылетел в сумрачное небо Никсы.

– Активирую стелс-режим, – сообщил Лаксар. – Теперь мы невидимы для стандартных сканеров.

На экранах мелькали данные о планетарной обороне – дроны, орбитальные станции, патрульные корабли. Лаксар вёл "Вдову" через все это с мастерством опытного пилота, используя мёртвые зоны в системах наблюдения.

– Куда мы направляемся? – спросил Элион, наблюдая, как они покидают атмосферу планеты.

– На Тенебрион, – ответил Лаксар. – Нейтральная территория, где у меня есть безопасная база. Там вы сможете решить, что делать дальше.

Он повернулся к Элиону, его глаза изучали молодого наследника.

– Айона при вас?

Элион инстинктивно коснулся контейнера на поясе.

– Да.

– Хорошо, – кивнул Лаксар. – Императрица отдала бы половину галактики, чтобы заполучить её.

Он активировал гиперпривод, и корабль исчез в прыжке, оставляя Никсу позади.

* * *

Совет Пауков

За несколько дней до этих событий, глубоко под поверхностью Тенебриона, в скрытом бункере, защищённом от всех известных методов наблюдения, состоялась встреча, о которой не знал никто за пределами высшего круга Дома Пауков.

Семь теней сидели за круглым столом из чёрного металла. Их лица скрывали маски, каждая с уникальным узором паутины, обозначающим ранг и функцию в иерархии. Голографические проекции мерцали в полумраке, создавая иллюзию присутствия тех, кто физически находился в других системах.

Лаксар стоял в центре круга, его собственная маска была поднята, демонстрируя лицо – редкий знак открытости в обществе, построенном на секретах.

– Я получил приказ ликвидировать наследника Хронос-Омеги, – произнёс он. – Императрица боится, что он может стать символом сопротивления.

– И ты созвал нас, чтобы сообщить, что выполнишь приказ? – голос из-под маски с треснувшей паутиной был насмешливым. – Или есть что-то ещё?

Лаксар неторопливо открыл металлический контейнер, стоявший перед ним. Внутри находился сложный биологический конструкт – "память-приманка", технология, позволяющая создать убедительные ложные воспоминания и доказательства.

– Я предлагаю другой путь, – сказал он. – Мы дадим Императрице то, что она хочет видеть – смерть Элиона Регаля. Но сам наследник останется жив… под нашим контролем.

– Зачем спасать изгоя? – спросила тень с треснувшей маской.

– Потому что он – ключ к слиткам, а слитки – к трону Архитекторов, – ответил Лаксар, активируя голограмму Элиона с Айоной. – Пусть Императрица думает, что контролирует его. Мы же вырежем её код из его разума… и вживим наш.

В центре стола появилась трёхмерная проекция галактики с тремя светящимися точками – местоположением трёх слитков силы.

– Айона уже у наследника. Второй слиток под контролем Сердцевидов, третий – у нас. Если мы получим доступ к двум, власть Императрицы пошатнётся. Если ко всем трём – мы сможем диктовать условия новой галактической эры.

Тень в маске с самой сложной паутиной – Верховный Паук – подалась вперёд.

– Ты уверен, что сможешь контролировать мальчишку? Регали всегда были… непредсказуемыми.