Вернувшись в командный центр, он обнаружил, что транспорт готов к отправлению.

– Мы засекли их перемещение в восточном направлении, – доложил оператор. – Они используют старые технические туннели, не отмеченные на официальных картах.

– Превосходно, – Лаксар улыбнулся. – Активируйте протокол "Спасение". Я буду играть роль союзника, случайно обнаружившего их в момент опасности.

Он повернулся к своей ударной группе – шести безмолвным бойцам в чёрной броне.

– Ваша задача – создать реалистичную угрозу. Атакуйте нас достаточно агрессивно, чтобы выглядело убедительно, но позвольте мне "спасти" наследника и его спутницу. После этого вы отступите по запасному маршруту и вернётесь на базу.

Бойцы синхронно кивнули. Они были специально обучены для таких инсценировок.

Пока они загружались в транспорт, Лаксар получил новое сообщение от Верховной Советницы.

«Сердцевиды созвали экстренный совет. Наши агенты сообщают о разногласиях в их руководстве. Часть элиты готова противостоять нашему влиянию. Они догадываются о Сети. Действуй быстрее».

Лаксар стёр сообщение. Ситуация усложнялась. Если Сердцевиды начнут активно сопротивляться контролю, это может поставить под угрозу весь план.

Транспорт поднялся в воздух, направляясь к восточному сектору Никсы. Через боковой иллюминатор Лаксар наблюдал за тусклым ландшафтом планеты – руинами некогда процветающих городов, превратившихся в склады отходов и тюрьмы для неугодных.

– Какая ирония, – подумал он. – Планета, построенная как свалка для отбросов общества, теперь стала полем битвы за будущее галактики.

Транспорт снизился над промышленным районом, готовясь к высадке. Лаксар мысленно повторил свою легенду: он – тайный агент, сохранивший верность дому Хронолордов, прибывший, чтобы спасти наследника от сил Императрицы.

– Приближаемся к цели, – сообщил пилот. – Теплолокаторы засекли движение в туннеле под нами.

– Начинаем операцию, – приказал Лаксар.

Он поправил свою безупречную форму и проверил оружие. Паук готовился плести свою самую сложную паутину.

* * *

Элион и Зара быстро продвигались по узкому техническому туннелю. Воздух был затхлым, а единственным источником света служили редкие аварийные лампы, питающиеся от независимых генераторов.

– Эти туннели были построены ещё до того, как Никса стала планетой-тюрьмой, – объясняла Зара, уверенно ведя их через лабиринт. – Императрица не знает о них, потому что они не подключены к центральной системе.

– Куда мы направляемся? – спросил Элион, всё ещё настороженно наблюдая за своей спутницей.

– К старому космопорту на восточной окраине. Там есть несколько кораблей, которые можно активировать. Если нам повезёт, мы сможем прорваться через блокаду.

Элион не был уверен, насколько можно доверять Заре после её попытки убить его, но выбора у него не было. Контейнер с Айоной был надёжно закреплён на его поясе.

Внезапно они услышали глухой грохот, доносящийся откуда-то сверху.

– Что это? – напрягся Элион.

Зара остановилась, прислушиваясь.

– Похоже на посадку транспорта. Тяжёлого.

Они ускорили шаг, но вскоре путь им преградила массивная металлическая дверь.

– Тупик? – нахмурился Элион.

– Нет, это шлюз между секторами, – Зара подошла к панели управления и ввела код. – Странно. Должен был сработать.

Она попробовала ещё раз, но дверь оставалась закрытой.

– Кто-то перепрограммировал систему, – пробормотала она. – Нам придётся найти другой путь.

В этот момент они услышали шаги за спиной. Элион резко обернулся, активируя Хронофаг.

– У нас гости, – сказал он.

Из темноты туннеля появились фигуры в чёрной броне с оружием наготове. Их шлемы скрывали лица, но по манере движения было ясно, что это не обычные солдаты.