– Как рука Старика?

– Да, как рука Старика.

Старик…

Сказать, что я была на него зла – значит не сказать ничего. Мне хотелось его убить. Уничтожить. Разорвать его морщинистое лицо когтями. Вырвать его бесцветные зенки, бросить на пол и раздавить ногой – так, чтобы он слышал этот щелкающий звук: Раз! Два!

Старик специально придумал испытание, которое невозможно пройти. Он не хочет, чтобы я получила посвящение. Он хочет, чтобы я так и оставалась девчонкой на побегушках. Он мог придумать для меня задание попроще. Но выбрал гвозди. Два огромных ржавых гвоздя. И он причинил мне чудовищную боль. А это серьезный проступок. И однажды он мне за это ответит.

Тот факт, что Старик выполнял свою обязанность, не имел значения. Если мой рассудок что-то и говорил мне на этот счет, то его тихий вкрадчивый голос заглушали вопли моего тела, моих изуродованных, насквозь продырявленных и всё ещё кровоточащих стоп, а также вопли моего уязвленного эго, честолюбия и израненной гордыни. С нарисованного моим воображением трона из черепов и костей я рухнула в сточную яму.

Виной этому – Старик.

И Старик должен подохнуть.

Ṫ

Случилось Хэль отлучиться из дома, ибо знала, что на западной границе страны будет сражение двух армий.

Покидая дочерей, сказала:

С тяжелым сердцем покидаю вас, дочери мои, ибо там, в трех днях пути к западу, многие мужи погибнут, убивая друг друга по прихоти их царей. Вы же пока меня не будет, без дела не сидите: наберите в низине грибов истины, в лесу соберите кровоостанавливающий корень, а на склоне горы – мака, дабы делать из него сонное молоко. Постирайте одежды и рукотканные ковры. Выбейте пыль из шкур на наших постелях. Да насушите сена и замените старое на наших лежанках. Да не отходите от дома слишком далеко. А ежели приметите чужака, прячьтесь, дабы не ввести во искушение…

Поцеловав дочерей, Хэль села на коня и покинула дом…

Ṫ

Всё начинается с крохотного язычка синего пламени. Он похож на блуждающий в лесу или на кладбище огонёк.

Пламя пульсирует в том же ритме, что и удары моего сердца: пуф… пуф… пуф… пуф…

Постепенно пламя разрастается, становится всё больше, всё сильней. Оно освещает всё большее окружающее пространство.

И вот в свете пламени появляется ладонь. Это моя ладонь. Я узнаю ее по трем когтистым пальцам. Пламя дрожит на ладони, словно саламандра – крохотный и злокозненный огненный дух. Не дай бог проникнуть ему в наш Дом, но да окажется он в доме каждого простеца!

Вытянув руку перед собой, раздвигая плотную тьму дрожащим на ладони огоньком, я иду к сараю, что стоит за Домом. В сарае есть одна вещица, которая мне позарез нужна. Она поможет мне кое-что осуществить.

Вот я подхожу к сараю и осторожно, чтоб не звякнула, отодвигаю ржавую задвижку. Затем медленно приоткрываю дверь и вхожу внутрь.

Здесь я позволяю синему огоньку на моей ладони стать больше – дабы осветить помещение.

Осматриваюсь.

Древний убитый комод с разных хламом. Тряпки, железки, пустые бутыли… ивовые корзины… рыбацкие сети… веревки… ровные стопки колотых дров (работа Деревяшки) … колун… колода для колки дров… А вот и то, ради чего я сюда пришла – топор. Да-да, тот самый. Я обхватываю рукоять правой ладонью. Моя ладонь помнит каждый изгиб, каждую впадину и каждый выступ этого древка. Хорошо! Очень хорошо!

Я выхожу из сарая, поднимаюсь над землей и медленно плыву по воздуху к дому…

Пересекаю гостиную…

Проплываю над лестницей…

Миную коридор и приближаюсь к покою Старика…

Тихо, словно тень, подлетаю к моему спящему обидчику, раздвигаю ноги и опускаюсь на его постель так, что теперь он лежит аккурат меж моих стоп…