– Наконец-то! – Афоня спрыгнул со стола и подбежал к вошедшей Веле. – Мне скучно! Скучно! – Он вцепился руками в подол платья, привлекая внимание.

– На пяточках попрыгай, – Вела пожала плечами.

– У меня их нет! – воскликнул черт, и Вела усмехнулась. – Очень смешно, – обиженно буркнул он.

Дождь все не унимался, барабанил дробью по крыше и окнам. Афоня подошел к сундуку, стоящему в углу, откинул крышку и принялся что-то искать, скрывшись в нем почти наполовину – только козьи ножки торчали. Он восторженно воскликнул и спешно приблизился к Веле с каким-то завернутым в ткань предметом.

– Вот, это твое теперь, – черт протянул Веле сверток, и девушка нерешительно приняла его.

Развернув ткань, она увидела книгу – старую, тяжелую, с пожелтевшими страницами. Вела провела рукой по кожаной обложке и слегка улыбнулась, – Лада оставила что-то, что будет напоминать о ней.

– Чего лыбишься как полоумная-то? – Черт нетерпеливо перетаптывался, и его копытца постукивали по полу. – Читай, она говорила, послание там для тебя. На первой самой…

– Я не умею, – хмыкнула Вела, но все же открыла книгу где-то на середине.

– Будто от тебя чего-то другого можно было ожидать, – выдохнул черт, – в следующий раз к кому попаду? К кошке?

Вела не слушала его, рассматривая вязь символов и картинку, нарисованную довольно искусно. На ней было изображено горбатое существо с одним глазом, длинными лохматыми волосами и когтями.

– Это ж Лихо! – воскликнула Вела, улыбнувшись черту, – мне бабушка про них рассказывала!

Девушка принялась переворачивать страницы, бегло рассматривая изображения и узнавая в них всех существ, о которых так любила слушать в детстве.

– Ой бестолковая, – черт забрал у девушки книгу, перелистнул на первую страницу, – сейчас вспомню, как это делается…

– Ты читать умеешь? – Вела удивленно вскинула брови.

– О, у меня еще много замечательных умений, – буркнул Афоня, криво улыбнувшись, – ходить вот умею, есть, не роняя еду на стол, разговаривать… и еще много чего, что должен уметь любой взрослый человек. Или черт. – Он уткнулся в книгу, добавив: – а теперь не мешай.

Вела сжала челюсти и сидела, сложив руки на груди и прожигая злым взглядом чертенка. Каков наглец! Насмехался над ней лишь за то, что она грамоте не обучена. Велика потеря, в закорючках слов не разбирать! Черт тем временем прокашлялся и, положив палец на первую строчку, начал читать:

«Моя дорогая девочка! Знаю, не ждала ты такого подарка от меня, но, надеюсь, сможешь простить старую. Лишь тебе могла я этот дар и бремя оставить.

Мне он достался по крови, всегда со мной был. Много плохого по молодости я сотворила, за что и поплатилась. Даже дела добрые, которые потом я делала, не смогли то зло перекрыть. Сейчас, оставляя эти строки, я чувствую, что близок конец мой. Тяжело умирают такие, как я, много зла сотворившие, да не могут умереть, пока дар свой кому-то не оставят. Выбор мой пал на тебя, дитя, потому что знаю я, что ты зла творить не станешь…»

– Ой, ну это мы еще поглядим, – прервался черт, – уверен, найдется в деревне мужик, которого можно в осла обратить.

– Не найдется! – Это было неправдой, Вела уже представила, насколько хороший осел вышел бы из Деяна. – Продолжай давай.

Афоня недовольно посмотрел на нее, слегка поморщившись, и снова заговорил:

«…В этой книге ты найдешь все, что нужно: рецепты отваров целебных, наговоры и шепотки, описания обрядов. Есть в ней информация и о существах, которых можешь ты встретить. Ведьмам дан дар связь с ними налаживать, и я уверена, что пригодится это тебе.

Черт – прислужник мой верный (черт смущенно улыбнулся на этих словах), во всем поможет. Но одна беда – занимать его чем-то надо. Пока поручение не дашь – не отвяжется, будет всюду за тобой ходить, а коль без дела сидеть будет долго – сам людям пакости делать начнет. А чтоб надолго…»