– Руу!..

Биокомпьютер снова не распознал языка. Пленник, стоящий на коленях, вскинул руки в направлении Короля Кузнеца.

– Прости меня, Странник, что мой народ предстал перед тобой в таком виде, – закричал он, и биокомпьютер распознал язык. – Да хранит нас дождь!

Он резко вскочил и бросился к кораблю, остальные пятеро последовали за ним с громкими криками. Раздались выстрелы, заревели гигантские машины. Король Кузнец расправил крылья и возвел гравитонную стену между убегающими пленниками и солдатами. Солдаты убили двоих, но остальные успели укрыться. Пули ударились о стену и зависли в воздухе, но солдат это не остановило – они продолжили стрелять. Вскоре к ним присоединились машины, выбрасывающие тяжелые огненные снаряды. Король Кузнец усилил гравитационное поле, и часть солдат и машин подбросило в воздух и перевернуло – они зависли рядом с пулями и снарядами. Один из спасенных Харпов повернулся куда-то в сторону и крикнул:

– Народ Дождя! Странник пришел из темноты космоса, чтобы помочь нам победить!

Король Кузнец понял, во что он только что ввязался. Шла война, в которой сейчас доминировала одна из сторон. Но Пришелец спустился с небес, заговорил на языке побежденного народа, а потом вступился за него.

Аэру несколько раз вмешивались в политику других разумных цивилизаций в первые столетия, когда достигли сверхсветовой скорости. Ни одна из этих попыток не была успешной. Разрушение приводило к еще большим разрушениям, защита одной стороны приводила к уничтожению другой. После серии неудач Аэру отказались от любого вмешательства. Исключением были действительно неотложные ситуации – например, за несколько сотен лет до нападения Фантома одна из цивилизаций попросила защиты от Алмазных Пауков Ра-Рэзу, которые уничтожили половину их планеты и собирались продолжать. Аэру отбросили Ра-Рэзу обратно в их систему, но на этом все и закончилось.

– Меня зовут Первая-Заря, – сказала одна из спасенных Харпов. Ее лицо было покрыто глубокими шрамами, на левой руке не хватало пальца. Она уже держала в руках винтовку, которую подобрала с земли, в ее взгляде была сила, твердость и власть. – Это великая честь для моего Народа, что ты, Странник, знаешь наш язык. Я осмелюсь спросить, как он стал тебе известен?

Женщины Харпов ничем не уступали по физической силе мужчинам, и поэтому гендерная дискриминация в их цивилизации отсутствовала.

– Меня зовут Король Кузнец. Пятнадцать тысяч лет назад моя цивилизация обнаружила вашу и определила культуру и язык вашего народа как доминирующие.

Первая-Заря была явно поражена, а остальные спасенные Харпы стояли позади нее и смотрели на Короля Кузнеца с тревогой и испугом.

– Пятнадцать тысяч лет назад! – воскликнула она. – Наша культура существовала задолго до Кровавых Войн… Невероятно…

– Твой народ и остальные народы Серпа сейчас под угрозой гибели, – прямо сказал Король Кузнец. – Я послал вам сообщение о том, что моя цивилизация была уничтожена существом, обладающим почти безграничной силой. Теперь пришла ваша очередь. Я могу вам помочь, но для этого мы должны работать вместе.

Первая-Заря оскалила зубы и нахмурилась.

– То, что ты сказал, тревожит меня. Народ Дождя мало что может сделать, пока эти дахрэ[22] контролируют больше половины наших земель.

– Почему Народ Дождя проигрывает войну? – спросил Король Кузнец.

Она внезапно зарычала и выбросила длинные когти. Король Кузнец рефлекторно закрылся ГравКрыльями. Харпы были далеко не самой сдержанной расой.

– Народ Песка… Они столетиями копались под землей, как черви! – воскликнул она. – Они раскопали древнее смертоносное оружие – ядерные ракеты. Они уничтожили Бессмертный Оазис – нашу столицу. – Она опустила голову.