Итак, первая цель была известна.

Серп Паломара находилась на краю Млечного Пути в звездной системе Пало A, кластера Паломар 1, в 37 тысячах световых лет от Земли. Цивилизация Харпа была молодой, на стадии развития сопоставимой с человечеством середины XX века. Аэру обнаружили их около пятнадцати тысяч лет назад, записали краткую характеристику и основы доминирующего языка, но больше никогда не возвращались в этот кластер.

В системе Пало А было шесть планет, и Серп Паломара была ближайшей планетой к звезде. Атмосфера содержала кислород, на поверхности находилось значительное количество воды, температура была стабильной, что дало начало жизни, очень близкой к Аэру и Человечеству. Суша была почти полностью покрыта пустыней, изрезанной многочисленными горными хребтами. Харпы жили в подземных городах и на территориях зеленых оазисов, цивилизация была разделена на несколько враждующих стран, с радикально противоположными религиями и мировоззрениями. Возникновение оружия массового поражения еще больше накалило ситуацию.

Король Кузнец прилетел на Серп Паломара через несколько месяцев после встречи с Хранителями Синуке. Накету становилась все больше и больше, модули переносчики строились на Земле, а затем переправлялись на станцию, и уже через пятнадцать лет Король Кузнец планировал отправить цивилизацию Харпов в Андромеду. Так как управлять долгим полетом в восемь миллионов световых лет предстояло самим Харпам, то за оставшееся время Король Кузнец хотел установить контакт с ними, рассказать про смертельную угрозу в лице Фантома и обучить управлению гравитонными двигателями.

Но внезапно Король Кузнец встретил жесткое сопротивление.

Он прибыл на небольшом корабле класса Истрилу и, оставаясь на орбите, послал сообщение по всем обнаруженным радиочастотам в зоне планеты. Сообщение содержало приветствие на Языке Дождя, таким, каким он был пятнадцать тысяч лет назад. В нем была информация о Фантоме, гибели цивилизации Аэру и о неминуемом конце всей разумной жизни в галактике, если Фантом не будет остановлен. Король Кузнец прикрепил к посланию несколько видеозаписей цивилизации Харпов, которые были сняты во время обнаружения их Звездным Народом, и запись нападения Фантома на Накету и Нару Тираэ.

Король Кузнец отправил запрос на посадку, но ответа не получил. Он подождал двадцать четыре часа, но ответ так и не пришел. Он отправил сообщение с местом и временем посадки и через несколько часов приступил к приземлению.

Король Кузнец выбрал открытую пустынную равнину в пятидесяти километрах от крупнейшего подземного города Харпов, корабль приземлился, обжигая песок и разбрасывая вихри. Когда Король Кузнец вышел из корабля, он увидел тысячи огромных машин в лучах заходящего солнца, в глаза ему ударили прожекторы, впереди начали кричать. Язык был неизвестен биокомпьютеру.

– Уро Верэ Рир[21], – произнес Король Кузнец и поднял вверх раскрытые ладони.

Он не думал, что в переговорах с Харпами возникнут сложности – он знал их язык, и они были достаточно биологически близки к Аэру. Харпы были высшими рептилиями, около двух с половиной метров ростом, передвигались на двух ногах и имели две руки, в точности, как Аэру. Тело было полностью покрыто прочными пластинами, на вытянутой голове находился всего один глаз, видимых органов обоняния и слуха не было заметно, а изо рта торчали длинные зубы. Это была агрессивная раса, выросшая и добившаяся господства в суровом мире вечной пустыни, – у них с Аэру было гораздо больше общего, чем, например, с Синуке Хранителями.

Сквозь яркий свет прожекторов Король Кузнец увидел шесть Харпов, стоящих на коленях со связанными руками, позади них выстроились в линию солдаты, одетые в броню и держащие винтовки. Даже эта картина напомнила ему цивилизацию Аэру, когда те были на этой же стадии развития. Солдат Харпов, стоящий впереди, навел винтовку на одного из пленников и крикнул: