Король Кузнец спрыгнул с крыши Обсерватории навстречу семерым Синуке. Те построились клином, и тот, что стоял во главе, покрытый растениями и корой с головы до хвостов, сказал:

– Каскас. – А потом продолжил: – Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк.

Потом щелкать стали все остальные. После примерно минуты щелчков Синуке прошли мимо Короля Кузнеца и направились к Обсерватории и озеру рядом с ней. Трое «молодых» прыгнули в воду и стали брызгаться друг на друга, а четверо «взрослых» во главе с Каскасом зашли внутрь Обсерватории. Король Кузнец удивленно последовал за ними. В Обсерватории Хранители окружили телескоп и начали трогать его хвостами.

– Как вы меня нашли? – спросил Король Кузнец. Биокомпьютер, знавший язык Синуке, перевел вопрос в щелчки и воспроизвел их Каскасу.

Когда Каскас прощелкал в ответ, биокомпьютер перевел его слова на язык Аэру. Так они и общались. Потом, через много лет, Король Кузнец научился писать на их языке, а Каскас выучил даже произношение некоторых слов.

– Великий Король Аэру, – сказал Каскас. – Мы знаем о вас. Вы – Тот-Кто-Выжил-В-Темнейшей-Тьме. Мы все время втайне от Фантома наблюдали за Накету-Центром-Миров. Когда она ожила, мы сразу отправились к ней. Мы не успели догнать Станцию в Системе Тирае и потому прибыли вслед за ней в Систему Солнца. Мы были удивлены, что вы – это тот самый Великий Кузнец, который однажды бросил вызов Фантому и погиб от его руки. Но, технически говоря, мы всегда считали, что это возможно, учитывая те данные, которые мы изучили о Векторах Пустоты… Но позвольте спросить, знаете ли вы Историю о Союзе Синуке-Стеблей и Звездного Народа?

– Да. – Король Кузнец опустил голову. – И спасибо вам за помощь моему народу.

– О, не стоит, это было так давно… Хотя, скорее всего, время прошло очень быстро для вас, если учитывать, что большую часть времени вы были мертвы… – Каскас задумчиво посмотрел на него своими невероятно большими глазами.

– Что случилось с другими цивилизациями? Что случилось с Ануменэрами и Татаури?

– Я не очень хорош в истории. – Каскас заволновался и завертелся на месте. – Она всегда была мне скучна, к сожалению, должен признать я. Но я кое-что почитал перед встречей с вами, Великий Кузнец… Цивилизация Теней Ануменэр погибла вместе со Звездным Народом после нападения Фантома. А связь с Татаури была потеряна после распада союза. Грустно признать, но на данный момент в их системе отсутствует разумная жизнь. У нас есть версия, что часть их цивилизации отправилась в Андромеду. Они были известны своими путешествиями туда и до заключения союза с нами.

– Как Синуке удалось выжить?

Биокомпьютер перевел вопрос и Каскас задумчиво посмотрел куда-то вверх. К нему подошли остальные шесть Синуке и тоже стали задумчиво смотреть вверх.

– Мы не знаем, Великий Король, – наконец ответил он. – Не можем дать точного ответа. Мы думаем, деревья защитили нас. – Он указал одним из хвостов на толстый слой коры, покрывавший его тело.

Один из Синуке, моложе Каскаса, подошел ближе к Королю Кузнецу и представился:

– Дисдис.

– Мы были другими в то время, когда Аэру нашли нас, – сказал Дисдис. – Мы были фауной в большей степени, чем стеблями. Наши предки видели, как Фантом уничтожил Дабурун, главную планету Теней, и они испугались. Они стали изучать технологии Аэру – Дару, биокомпьютеры, темные молекулы, даже Векторы Пустоты, но требовались столетия, чтобы понять это. Наши предки знали, что смерть может прийти в любое мгновение. Это толкало на отчаянные ходы. Стебли Тьмы, созданные в результате сотрудничества Звездного Народа и Синуке, могли чувствовать Поле Зэру и Фантома и при этом оставались невидимыми для него. Мы отправили множество Космических Древ к Саггитариусу, и ни одно не было найдено Фантомом. Наши предки приняли решение – вступить в симбиоз со Стеблями Тьмы. И мы стали такими, какие мы есть сейчас. Только этим мы можем объяснить то, что наша цивилизация смогла уцелеть. И теперь, когда мы увидели, что Накету ожила, надежда снова вспыхнула в наших сердцах. Мы поняли, что закончилось время прятаться. Наши Корабли-Древа, вооруженные Стеблями Тьмы, находятся в каждом уголке галактики, – продолжил Дисдис. – Тысячи лет мы анализировали структуру поля Зэру в Млечном Пути и создали подробнейшую карту, которая охватывает огромный промежуток времени. Вот что мы выяснили…