– О владыка горных вершин, – тихо, но уверенно произнёс он, поклонившись. – Гос-сподин южных с-степей и дорог, отвращающий зло и неумолимый, яс-сногрозый молниевержец, дос-стославный миродержец и воздаятель! Вы всемогущий, вс-севластный и вс-севедущий вс-сеотец, земледелец и кожедел, – прислужник улыбнулся и, будто отвечая на невысказанный вопрос, добавил: – Вы знаете, почему я здесь, так ведь?

– Скажи, Балем, – низкий голос прозвучал подобно далёкому раскату грома.

Прислужник вздрогнул и ещё ниже склонил голову, едва осмеливаясь поднять взгляд.

«Всеотец назвал меня по полному имени!» – услышать обращение по имени от «небожителя» значило многое.

– Приказ Зенона остаётся в силе. Беглых багрянородных продолжают ис-скать и уничтожать. С-солдаты наместника теперь убивают не только жителей Царь-Града, но и обитателей вс-сего Плодородного Полумес-сяца, полагая, что они могут укрывать с-сбежавших. Но это не вс-сё, – Балем выпрямился и провёл рукой по своим гладким рубиновым волосам. – Отряд ордынцев в пос-следний раз находился под командованием предполагаемой предс-ставительницы пос-следнего поколения – одной из багрянородных. Говорят, намес-стник таким образом обучает её, давая ос-собые поручения в перерывах между её пребыванием в Храме Подавления.

Короткая вспышка заставила Дар Ветра зажмуриться. Снова степь, но другая, нереальная.

«Развилка, камень, свернуть налево».

Он вновь вошёл в Коло через темнокруг, и пред взором тут же возникли образы, будто сотканные из тьмы: обнажённые мечи касаются рук, защищающих головы. Пальцы в перчатках с силой вырывают маленькие тела детей из рук кричащих женщин. Лезвия рассекают топоры и плоть мужчин, вставших на защиту своих семей.

По белым плитам и пыльным дорогам расплывается свежая кровь. Пурпурные, золотые и простые холщовые одежды пропитываются алым. Лица искажены ужасом.

Свет падает на солдат. Они расступаются, и во главе отряда стоит совсем юная девочка с окровавленным копьём. Её лицо не выражает никаких чувств. «Зенон, я выполнила задание», – слетает с её уст.

Дар Ветер открыл глаза и глухо, точно голос исходил из самых недр тела, проговорил:

– Однажды мой плуг уже запрягали змеем, и нет ничего, что помешало бы этому свершиться вновь.

– Не с-стоит, к чему? – Балем осклабился и спрятал руки за спину, будто пытаясь отдалиться. – Я лишь пос-сланник и с-служу с-своему гос-сподину, а он верен вам. Люди будут молить о помощи. С-снова придётся вмешаться. Завис-симость от богов – часть их программы. Вам ли не знать!

Прислужник оглядел босого мужчину в потрёпанной одежде, по-видимому усомнившись в том, с кем говорит. Дар Ветер почуял его неуверенность.

Тогда он расправил плечи, и фигура мгновенно преобразилась, обретя величественность десятиаршинного25 исполина. Глаза стали больше, заняв почти половину лица, переносица разгладилась, а профиль стал похож на мраморный бюст. Полные губы искривились в усмешке. Молния вспыхнула за спиной, озарив всё вокруг. Он внушил прислужнику свой истинный образ. Прислужник в испуге отпрянул.

– Люди отныне не нуждаются ни в чьей помощи. Всё, что произошло – вина твоего хозяина!

Ответ последовал незамедлительно. Со стороны винтолёта донёсся глубокий, бархатный голос:

– Ну привет, Дар Ветер!

Вмиг пространство прорезал луч проекции такого же гиганта. Его полупрозрачное зелёное тело сверкало в падающих каплях дождя.

Полночерт не всегда точно передавал облик транслируемого объекта, но сейчас были различимы даже выпуклые округлые чешуйки и кольцевидный переливчатый узор, опоясывающий грудь. Широкая массивная корона изогнутых рогов венчала узкую голову. Толстый вытянутый хвост с роговыми наростами посередине служил дополнительной опорой.