Максим потянул тяжелую, скрипучую дверь. Колокольчик над ней звякнул тонко и жалобно. Внутри пахло… временем. Пылью, старым деревом, сухими травами и чем-то еще – сладковатым и неуловимым. Как в библиотеке древних свитков в его любимой игре. Полки были завалены самыми невообразимыми вещами: фарфоровые куклы с тревожными улыбками, потрескавшиеся вазы, стопки пожелтевших книг в кожаных переплетах, ржавые инструменты непонятного назначения, статуэтки странных существ. Казалось, здесь собрали хлам со всего света.

За прилавком, освещенный настольной лампой с зеленым абажуром, сидел пожилой мужчина. У него были густые седые брови, острый нос и очень внимательные, светлые глаза, которые сразу уставились на Максима. Он что-то чинил. На вид – крошечную медную шестеренку, держа ее пинцетом.

– Добрый день, юноша, – сказал мужчина. Голос его был неожиданно мягким и глубоким, как шум далекого моря. – Ищешь что-то особенное? Или просто любопытство привело?

Максим почувствовал себя неловко, словно его поймали на попытке стащить лут из запретной зоны.

– Э-э, просто… смотрю, – пробормотал он, отводя взгляд к ближайшей полке, уставленной потрескавшимися шахматами. – Интересное место. Не видел раньше.

– Ага, – старик усмехнулся, и в уголках его глаз собрались лучики морщин. – Я здесь давно. Но открываюсь… избранным. Тем, кто действительно ищет. Ты ищешь что-то, юноша?

Вопрос застал Максима врасплох. «Что я ищу? Друзей? Спокойствия? Способа стать невидимкой?». Он пожал плечами.

– Не знаю. Наверное… что-нибудь необычное.

Старик кивнул, как будто этот ответ его вполне устраивал.

– Необычное… – он отложил пинцет и шестеренку. – Это у меня есть. Погляди там, в углу. Ящик с «забракованными» диковинками. Туда складываю вещи, которые… не нашли своего хозяина. Или ждут его слишком долго. Может, тебе повезет? – Он указал длинным, костлявым пальдом вглубь лавки, где в полумраке стоял невысокий сундук с откидной крышкой, весь покрытый слоем пыли.

«Ящик с лутом? – заинтересованно подумал Максим. – С «легендарками» или с серым мусором?». Любопытство снова пересилило осторожность. Он пробирался между хрупкими башнями старья, стараясь ничего не задеть. Воздух здесь был еще гуще, пыль висела в луче света от единственной тусклой лампочки под потолком. Он подошел к сундуку. Крышка скрипнула на петлях, когда он ее приподнял.

Внутри лежал настоящий клубок полнейшего хаоса: спутанные бусы, сломанные часы, пуговицы причудливой формы, потускневшие монеты, перья, кусочки цветного стекла…

Максим начал осторожно перебирать содержимое. Все казалось обычным, хоть и старым. «Эпик лут явно не здесь», – с легким разочарованием подумал он. Его пальцы скользнули по холодной металлической цепочке, запутавшейся в обрывке кружева. Он потянул, высвобождая ее. И тогда он увидел его.

Это был кулон. Небольшой, размером с монетку. Не драгоценный – металл был темным, потускневшим, похожим на бронзу или медь. Но форма… Она завораживала. Это была сложная, асимметричная спираль, переплетенная с какими-то плавными, текучими линиями, напоминающими одновременно и волны, и языки пламени. В самом центре, там, где линии сходились, был крошечный камешек. Не драгоценный, а какой-то… матовый, глубокого синего цвета, как ночное небо в горах. И на нем – едва заметная серебристая точка, похожая на звезду. Кулон висел на простом, чуть потертом кожаном шнурке.

Максим поднял его. Кулон был холодным на ощупь, но тяжелее, чем казался. Он лежал на ладони, странный и притягательный. «Выпал предмет: «Загадочный кулон». Редкость: Не идентифицирован? Свойства: неизвестны. Стоит ли брать?»