«Здесь я знаю, кто я. Здесь я силен. Здесь я не один», – подумал он, наблюдая, как падают первые мобы. Но картинка из школы – девчонка с розовыми наушниками, плачущая у окна – вдруг всплыла перед глазами. И чувство стыда за свою трусость вернулось, острым холодным лезвием.

«А что, если она тоже… играет? Или просто ждет, чтобы кто-то подошел? Неужели я обречен быть героем только здесь, в виртуале?». Он встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться на битве. Но вопрос повис в воздухе, как назойливый баг, который не дает пройти уровень.

Игра шла своим чередом, но в реальной жизни квест «Найти друга» все еще висел в его логе, помеченный тревожным красным цветом «Не выполнено».

Следующее школьное утро началось в полнейшем соответствии с его настроением. То есть, не солнечными лучами, а серым, тяжелым небом.

«Уровень: «Понедельник». Статус эффектов: «Усталость», «Тревога». Бонусов: ноль», – констатировал он про себя, отодвигая одеяло. Рейд выходного дня в Ледяных Пещерах прошел успешно – босс пал, лут поделили, гильдия ликовала. Но ощущение победы растаяло, как цифровой дым, стоило только выключить компьютер.

Реальность, с ее коридорами, полными Димона, и партами, полными равнодушия, навалилась с новой силой.

Он механически оделся в свой «камуфляж» – синюю футболку, джинсы. Взял телефон-щит. Сегодня он казался тяжелее. «Щит треснул. Прочность: 10%», – подумал он, сунув его в карман. Мысль о девчонке с розовыми наушниками, которую он не решился утешить, грызла его изнутри.

«Квест «Прояви сострадание» полностью провален. Штраф к репутации: +100 к чувству вины».

В школе было как всегда: гул, запахи, толчея. Максим отработал свою тактику «стелс» на автомате: голова вниз, взгляд в пол, движение по кратчайшему маршруту между кабинетами. Он заметил Димона и его «рейдовую группу» у спортзала, но те были заняты чем-то своим – смеялись, толкались, явно готовясь к «PvP» на физкультуре. «Уворот. Уровень стресса: стабильно высокий».

На истории учитель, всем своим видом подтверждавший свое прозвище – «Хроникер», сухой и методичный – вещал о Петре Первом.

Максим смотрел в окно. Дождь начал накрапывать, превращая двор в мокрое, серое пятно. Внезапно, его взгляд зацепился за нечто странное. Через забор, в переулке между школьным зданием и старым, полуразрушенным домом, он увидел вывеску. Вывеску, которой вчера точно там не было. Или он просто не замечал? Она была маленькая, деревянная, потемневшая от времени. Дощечка, на которой едва читались вычурные буквы: «Старина и Диковины». Под ней виднелся символ, напоминающий спираль или стилизованный глаз.

«Что это еще за место? – удивился Максим. – Как локация из РПГ про тайные силы или скрытый квест в открытом мире. Никаких упоминаний на школьной карте… Что это? Глюк рендеринга?». Интерес, острый и неожиданный, кольнул его сквозь апатию. Это было не похоже на скучный магазин канцелярии или буфет. Это выглядело… загадочно. Как портал в другую реальность.

Урок тянулся мучительно долго. Мысль о странной лавке не отпускала. «А что, если там… что-то интересное? Старые картриджи? Редкие комиксы? Или просто хлам?».

Риск быть замеченным Димоном с его шайкой в том переулке был высок, но любопытство перевешивало страх. «Квест «Исследовать неизвестную локацию» активирован. Награда: неизвестна. Риск: высокий».

После последнего звонка он не пошел привычной дорогой домой. Сердце колотилось – от волнения или страха, он сам не понял. Он сделал вид, что направляется к задним воротам школы, а затем, оглянувшись, юркнул в узкий проход между зданиями, ведущий к тому самому переулку. Запах влажной земли и старого камня ударил в нос. Здесь было тихо и пустынно. И вот она – лавка. Окна запыленные, стекла местами мутные, но внутри горел тусклый желтый свет. Над дверью висела та самая вывеска со спиралью.