Но собака, свернувшись калачиком на своём сидении, безмятежно спала. Только слегка повизгивала, когда машину подкидывало на ухабах.

До озера добрались быстро. Верный выскочил из машины и начал всё обнюхивать. Но не лаял. Значит, ничего особого не обнаружил. Старик в свою очередь обошёл всё вокруг, даже не поленился и сходил к той дороге, по которой они ездили на другую сторону озера, но никаких следов не обнаружил. В сторожке тоже было всё на месте, а наружная дверь припёрта, как он оставил. Единственное, что Харитон явственно ощущал, будто кто-то невидимый всё время рядом и словно едва дышит, бесшумно передвигается, обдавая старика каким-то мистическим запахом.

– А ты, Верный, что, нюх потерял? Неужто ничего не чуешь постороннего? – рассердился на пса старик.

Надо было избавиться от этого ощущения чего-то невидимого, чем-то пахнущего, но как, он не знал. Да и не мог знать. Это, как та «тарелка»: летела, летела и улетела. А куда, Бог его знает. А, может быть, и не было ничего. Всё сплошной мираж?..

Прежде чем куда-то ехать, Харитон решил расширить спуск к озеру, хоть не намного, и, может быть, освободить его у самого берега от водорослей, засохших веток, ила, которые превращали бывшую казачью запруду в этих местах в сплошное болото.

Он взял топор, бензопилу и лопату, припрятанные в багажнике машины, и приступил к работе. Колючие, разросшиеся кусты не очень-то поддавались. Тогда он переоделся в штормовку, нашёл рукавицы, чтобы не карябать свои ладони, и работать стало легче. Верный сидел поодаль и внимательно наблюдал за хозяином.

Вскоре проход к озеру Харитон пробил, хоть бульдозер загоняй, а вот с водорослями, образовавшегося болота, пришлось потруднее.

Когда он всё окончательно очистил, к нему пришла мысль – а не отправиться ли к тому берегу вплавь, куда они в прошлый раз ездили на машине? Благо и лодчонку он прикупил в Ирбите у местных рыбаков? В багажник она полностью не помещалась, корма её свисала за борт машины, но всё же он привез её с собой. На всякий случай.

Сказано-сделано, и вот Харитон спустил свой «крейсер» на воду и позвал собаку. Вдобавок к вёслам выломал на берегу тонкую осину, обстругав её, сделал из неё шест. И отталкиваясь им от берега, они с Верным отплыли, оставив машину у сторожки.

Вскоре от шеста пришлось отказаться, старик положил его вдоль лодки и опустил вёсла в воду. Захватил с собой в дорогу и ружьишко с патронами. При этом ему вспомнились сейчас Настины слова:

– Береги себя, Харитоша! Теперь уже и для меня.

Две ночи из тех трёх, что провёл он в постели с Настей, будто влили ему в жилы какую-то дополнительную силу. Оказывается, он и это может…

Плыли они с Верным довольно долго. Ведь не на моторке, надо было грести, а вода старику почему-то показалась тяжёлой. Иногда он останавливался, чтобы передохнуть и отдышаться. Такие водные процедуры были для него непривычны. И всё же, решил он, один ключ, или несколько питают озеро, иначе оно давно бы превратилось в мелкое болото. Может быть, в этом и была вся разгадка таинственного озера. Возможно, ещё ермаковские казаки несколько веков назад обнаружили этот родник, бьющий откуда-то из глубины земли, расчистили всё вокруг него, а затем уж соорудили здесь огромную запруду

Наконец они достигли того берега, где ночевали с Верным. Харитон причаливая к берегу, глянул в ту сторону, откуда они приплыли. Получалось, что километров шесть-восемь отмахали…

Плот оказался на месте, значит, чужаков здесь не было. Это несколько Харитона успокоило. Вообще с ним, после того, как они с Настей сблизились, происходило что-то странное. В какой-то мере их отношения повлияли на его душевное состояние.