Он сразу тогда определил, что его знакомая – деваха ветреная. Но он так истосковался по женскому теплу, тем более, что некогда нравившаяся ему девчонка, стала женой Алексея. Значит, не судьба, решил он тогда, и взял в жёны эту смазливую особу женского пола. Может быть, и не надо было этого делать. Но что теперь рассуждать.

Родилась дочка, да и Наташа, его жена, была ему верна. Но понимания между ними не было, и их супружеские отношения вскоре зашли в тупик, они расстались. Дочка теперь живёт на Кубани. А он никак не может распрощаться с Уралом. Начитался книг всяких, побродил по тайге. Она, конечно, не сибирская, но тоже можно в ней и на всякого зверя нарваться.

Однако пора на боковую, хватит копаться в своей биографии, приказал сам себе старик. Надо как следует отдохнуть, дорога, в общем-то, не особо длинная, но и не сплошной асфальт, дыр в ней немало. А ехать всё же надо напрямую в Ирбит, пришёл он к окончательному вывод.

Добрались до города поздним вечером. Во многих домах огни уже были погашены. Тусклые фонари были включены лишь на центральных улицах. Всё это придавало городу какой-то мрачный и неприветливый вид. В гостинице мест свободных не оказалось, и старику пришлось ночевать в машине, которую он припарковал к какому-то глухому забору. Однако тяжёлая дорога с ухабами и ямами настолько утомила Харитона, что он тут же уснул. Зато очнулся от глубокого сна очень рано. И, прежде, чем отправиться к Насте, решил перекусить и пса накормить.

– Ну, что, Верный, насытился? – взглянул он на своего единственного преданного друга. – Поедем, попытаем, что там от нас утаила Настёна.

Но её дома не оказалось. Она, сообщила Харитону словоохотливая соседка, работает продавцом в магазине. Узнав, в каком, старик отправился по указанному адресу.

Увидев Харитона, Настя ему улыбнулась, но показав на свои наручные часы, жестом объяснила, и он понял, что до вечера с ней не удастся поговорить. Тогда он решил посетить следователей. Но один из них уже работал в областном центре, а второй уволился.

– Я очень рада, что ты вернулся живой и невредимый, – сказала ему Настя, когда вечером он приехал к ней домой, – устроилась на работу к одному доброму человеку, – объяснила она. – Вместе вы все когда-то гоняли голубей. Да ты его знаешь, Серёжка Попов. Он жил на соседней улице. А потом разбогател. Как вы, не шмонался по тайге. Вот он и предложил мне работу. Как-никак, я по профессии экономист. Ну, а ты-то что? Не собираешься вернуться в родной город? К супружнице своей? Она таперича одна осталась. Сашка, её мужик, помер. От водки проклятой.

Слушая болтовню вдовы Алексея, старик прикидывал, как бы ему поделикатнее и поподробнее узнать, что Настя от него утаила.

– Да ты меня не слухаешь и ешь мало. Смотри, сколько я для тебя настряпала. Юрка-то наш, – стала она рассказывать о сыне, – в Екатеринбурге в какой-то фирме вкалывает. Письма не пишет. Всё открытки присылает. А мне и от этого радостно.

– Скажи, Настёна, – перебил её красноречие Харитон. – Что ты от меня утаила о гибели Алексея? Что тебе об этом известно?

– А… ничего, Харитоша. Следователь, тот рябой, что в область уехал, сказал, – глаза её набухли, – сказал, что утоп он. То ли в болоте, то ли в пруду каком-то.

– В пруду, говоришь, – насторожился старик. – А откуда он это узнал? – Харитон испытывающе глянул на Настю.

– Так они ж его рюкзак у того пруда и нашли.

– И куда они дели этот рюкзак?

– Так в чулане он у меня. Всё вернули. Даже твой охотничий нож, что ты когда-то Лёше подарил. Помнишь? – Настя вышла в сенцы и вернулась с рюкзаком.