– Чисто теоретически… – закатила глубокие карие глаза Лима.

Следующие пять часов прошли как привал заядлых путешественников. Кузов летательного аппарата, словно палатка, укрывал их от бури и ветра, а его крепкий корпус – от обстрелов рейдеров, банд коих винтокрыл миновал не один десяток. В какой-то момент рядом с иллюминатором грузового отсека, где расположились на отдых все гамма-орденцы, не считая пилота Аваста, пронеслось жало ракеты зенитной установки. Пришлось включать тепловые ловушки и маневрировать, отчего курс пострадал, ведь ориентиров на земле не осталось. Каспер лишь знал, в какую сторону двигалось полотно земли перед атакой, куда ползли ржавые пятна заводов и светящиеся русла рек. Он направил вертушку примерно в том направлении. Погрешность была огромной.

– Придется набрать высоту, – помотал головой старик. – Чтобы не пропустить нужное нам место посадки. Где же мой бинокль… Ах, вот.

Он достал армейский бинокль и принялся крутить на нем регуляторы. Эхо сразу же узнал устройство, которое в числе прочего морпехи привезли с собой с Марса десять долгих зим назад.

– Бинокль Браво. Откуда он у вас?

Каспер задумался.

– Не помню. Выменял у какого-то бродячего торговца. Кажется, его звали Али. А что?

– Да так… ничего.

– Тогда прошу не отвлекать меня по пустякам, – буркнул старик и нагнулся, разглядывая землю через нижнюю полусферу кабины.

Пустошь заводов и зноя закончилась. Под воробушком расстилался сибирский лес. Такие же черные, выжженные радиацией деревья, как возле Плесецка, не могли не навевать ностальгию членам жившего там племени инков – Пуно, Хану и Лиме. Леса означали меньше заводов с рейдерами, но больше хищников, таящихся в их загадочной глубине. Мертвые деревянные истуканы с голыми ветвями продолжали стоять, не гнили, потому как на Земле вымерли поедающие деревья бактерии. Пройдет миллион лет, и этот период в геологической истории планеты назовут вторым карбоновым, каменноугольным… если планета выживет.

Путешественники все еще плыли в облаках своей хмурой задумчивости, когда увидели мощное землетрясение – словно кто-то схватил ковер со всеми этими лесными холмами и принялся его вытрясать в надежде избавиться от паразитов. Несколько волн кардинально преобразили ландшафт, едва не запутав Аваста, но Каспер сориентировался и показал, в какую сторону скорректировать курс.

– Узнаю знакомые по карте границы рек. Площадка должна быть рядом.

– Вы уверены, что она цела? – спросил Хан, облизывая пальцы после перекуса и возвращаясь на свое место в третьем ряду.

– Если с ней что и случилось, нестрашно. Мы же не самолет… не только самолет. Для нас главное – кусок плоскости без деревьев. Здесь, как видите, сплошная тайга. Вертолету нормально не сесть.

Через несколько минут показались горные массивы, плавно растущие на скомканном покрывале земли. Поначалу мерещилось, что это деревья становятся выше, но после приближения стало понятно – справа по курсу целая россыпь холмов и вершин, уходящая за горизонт. А левее, почти по курсу винтокрыла, замаячило пустое пятно среди леса, словно невидимый парикмахер случайно дернул рукой и отсек все под корень.

– Вот, кажется, вижу. Да, точно! Пустая полоса, держать курс! – возликовал Каспер.

Не успел он договорить, как тяга резко уменьшилась. Винтокрыл будто свалился в воздушную яму. Так бывает, когда лифт внезапно просаживается на этаж ниже.

– Нехватка энергии! – напрягся Аваст. – Теряем мощность!

– Протянем еще несколько километров?

– Если оставить режим самолета, – закусил губу помощник. – Подъемная сила крыльев будет держать нас какое-то время в воздухе. Но садиться будет сложнее. Придется включать вертикальную тягу в самый последний момент.