Старик приказал Авасту набрать еще большую высоту и лететь путанными зигзагами, делая ассиметричные повороты, иными словами, беспорядочно виляя в разные стороны.

В этот раз путешественники оказались готовы к исполнению симфонии на бис и пережили ее с гораздо меньшими психологическими потерями, хотя вертушке и в этот раз досталось, даже больше, чем в первый. Осколки повредили крыло и в одном месте пробили корпус, едва не попав в пассажиров. Когда кантата сошла на нет, Хан с задумчивым видом принялся изучать торчащий из ближайшего ящика кусок прилетевшей стали, но ничего интересного в нем не нашел.

Солнце окончательно оторвалось от липнущего к нему горизонта, как новая живая клетка наконец отделяется от своего прародителя и отправляется в свободное плавание по миру. Оно все еще слепило, но специально для таких случаев верхние половины лобовых сфер винтокрыла были слегка затонированы. Очередной жаркий день в полной мере вступил в свои права. Всюду, куда падал взгляд, начинался очередной раунд борьбы за выживание. Убийственные пустые просторы снова боролись с остатками людей и животных. В этом смысле Пустошь походила на звездное небо – редкие точки жизни, как доживающие свой срок звезды, и бескрайняя, неуязвимая чернота, стремящаяся заполнить собой все пространство. В отличие от этой воображаемой картины, на поверхности Земли цветов было больше… по крайней мере, к белому и черному добавлялся красный, очень много красного во всех его невообразимых оттенках. Присутствовали и бордово-серые вкрапления заводов, и коричневый дым из их труб.

Постепенно, возвышаясь над горизонтом и отделяясь от него подобно солнцу, только вниз, а не вверх, стала расти чернота. Та самая черная дыра, засасывающая в себя звезды на небе – так показалось на первый взгляд, но путешественники еще оставались в своем уме и могли отличить фантазию от реальности. Это был объект земного происхождения, никак не связанный с космосом.

– А вот и карьер, – довольно произнес Каспер.

Огромный, раскинувшийся на многие километры глубокий черный овал, на первый взгляд, достигал самого центра Земли, но, если присмотреться и сравнить его габариты с высотой высоковольтных антенн, можно было посчитать, что его размеры составляли всего десять километров в глубину и около пятидесяти в диаметре. Гигантские карьерные самосвалы массой в тысячу тонн казались просто дохлыми муравьями на бескрайней, воронкообразной поверхности этой дыры. Их даже не было видно сразу, и только острое зрение Эхо могло заметить этих малышек. По мере приближения к карьеру и все остальные путешественники разглядели детали.

– Теперь понимаете, почему я говорил, что неважно, слева мы окажемся или справа? – самодовольно пробормотал Каспер. – Он настолько огромен, что мы бы отовсюду его увидели.

Пуно, Лима, Хан и Деви вздохнули. Весь вечер и всю ночь они летели в неизведанное с этим забывчивым стариком, нервно гадая, какая именно из его ошибок приведет спасителей Земли к гибели, но удача вновь благоволила ему. А может, это было просто совпадение.

– Значит, мы не сбились с курса? – задала риторический вопрос Лима, как бы выражая всеобщее удивление.

Каспер знал эту девушку уже пару дней и понял, что отвечать на ее колкость не надо. Вместо этого он принялся говорить помощнику что-то про ориентирование в пространстве:

– Направь воробушка так, чтобы мы следовали по линии, проходящей от того военного завода ровно посередине этого карьера, вот так…

Сидящие позади пассажиры захихикали. Колоссальное напряжение, какое они пережили за прошедшее время, слегка унялось.