– Пусть так! Дотяни эту малышку, – взмолился старик и снова прильнул к биноклю.

– Но как вы собираетесь его заряжать? – Пуно подался вперед и выглянул из-за спинки его сиденья. – Там же сплошная тайга.

– Не везде, сын мой. – Доктор показал рукой вправо, в сторону гор. – Там стоит плотина. Присмотрись.

Действительно, на стекающей с одной из вершин реке стояла дамба, такая крохотная издалека, что сложно было понять, произведет ли она нужное для зарядки аккумуляторов электричество. Но перспектива в дымном воздухе Пустоши обманчива – плотина была необъятной.

– Землетрясение ее не разрушило? – испугалась Лима.

– Вроде нет, – присмотрелся внимательно Каспер. – К счастью, оно прошло вдалеке.

Дамба осталась целой. Вогнутая в озеро дуга, держащая миллионы тонн воды, как бетонный сибирский Атлант. Ею бы любоваться и любоваться с такой высоты, но путешественников заботили куда более простые вещи, например, прожить дольше, чем пару минут и не врезаться в густой лес. Все с надеждой смотрели на древний аэродром.

От него не сталось ничего, кроме воспоминаний и характерной пустоты на месте взлетно-посадочной полосы. Ко всеобщему удивлению, на открытом пространстве рябило движение, словно какие-то насекомые или иные лесные жители устали от общества мертвых деревьев и вышли позагорать под открытым небом.

– Там что-то кишит, – сказал Каспер.

– Маленькое или большое? – спросил Аваст, щурясь. Хотя схематики и поставили ему глазные импланты, они не могли похвастаться приближением уровня марсианской оптики.

– Не знаю!

– Позвольте мне, – сказал Эхо и, не дожидаясь ответа, аккуратно вынул бинокль из рук старика и посмотрел вниз. – Крупные твари. Типа быков!

– Надо их разогнать, – занервничала Лима. – Мы так делали в племени.

– Распугивали быков винтокрылами? – саркастически скривился Аваст. Он и так был для всех неприступным, грозным созданием, а в экстренной обстановке стал в несколько раз суровее.

– Других вариантов нет, – поддержал девушку Каспер. – Сделай первый заход на бреющем, чтобы разбежались.

До аэродрома оставалось уже меньше километра, и винтокрыл с развернутыми, как у самолета, пропеллерами резко снижался, цепляя верхушки деревьев. На взлетной полосе он прошерстил в считанных сантиметрах над стадом быков, но те даже не шелохнулись. Зато теперь их удалось хорошо разглядеть.

– Какие-то они странные, – задумался Хан, когда винтокрыл взмыл в воздух, чтобы не влететь в растущий у аэродрома лес. – У них что, боевая броня, как у рейдеров?

– Мне тоже так показалось, – подтвердил его старый друг Пуно.

– Глупости, обман зрения, – пытался сохранить холодную голову Каспер. – Давай на второй круг, попробуем их протаранить.

– Может, все-таки сядем в лесу? – приникла к передним сиденьям Лима. В ее глазах застыл страх перед чем-то неведанным, так случалось и прежде, когда ее развитая интуиция предупреждала о неприятностях задолго до их появления.

К сожалению для всех, Каспер развеял ее надежды:

– Режим вертолета получится включить только в последний момент, и он уже почти не даст тяги. Это будет наполовину самолетная посадка, так что без аэродрома не обойтись. Пусть он и трижды разрушенный – дело не в его поверхности, а в том, что над ним не торчит никаких деревьев.

Пока старик это говорил, Аваст выжал еще чуток энергии из аккумуляторов и развернул винтокрыл на второй круг. Все вцепились в сиденья и зажмурились, но потом здравый смысл возобладал над страхом, и они открыли глаза, желая видеть, что происходит. Как-никак они были не самые трусливые жители Пустоши.

Воробушек чиркнул спину одного из странного вида быков, и из-под шасси разлетелись искры. Последующие касания привели к аналогичному результату – эти неопознанные создания действительно носили металл.