* * *

Не прошло и часа после ухода Сергея, как к дому шамана подъехала ещё одна машина. Старец вышел приветствовать нового гостя.

– Здравствуйте! Простите, я опоздал, – повинился молодой светловолосый мужчина, выходя из машины.

– Я рад тебе, друг мой, – кивнул гостю старец. – Он великолепен!

Последняя фраза относилась к чёрному существу, которое осторожно выпрыгнуло из машины и остановилось возле хозяина, не сводя с шамана светящихся зелёным светом глаз.

* * *

Сергей углублялся в лес, ориентируясь на свои ощущения.

В какой-то момент он уловил омерзительный запах, как от тухлых яиц или гнилой капусты. «Сероводород! – подумал Сергей. – Колдун изменил не только дух, но и плоть бедных животных». Запах был едва ощутим, обычный человек не смог бы его почуять. Но обострённые чувства охотника никогда его не подводили.

Чувствуя близость тварей, Сергей замедлил темп. Стараясь двигаться как можно тише, он надел кастеты и достал серебряный клинок. Он догадывался, что адские коты будут больше обычных кошек, но совсем не ожидал того, что произошло далее.

Сергей ощутил, что на него что-то летит сверху. Не услышал, а именно ощутил интуитивно. Всё произошло за доли секунды.

Он успел уклониться и со всего маху ударить серебряным кастетом туда, где, по его предположению, у нападавшей твари была пасть. Удар достиг цели, но… Прыгнувшее на него существо было размером с телёнка. Абсолютно чёрная, с горящими красными глазами, по-кошачьи гибкая тварь была одержима безумной голодной яростью. Охотник лишь слегка оцарапал её челюсть.

Сергей ощутил движение сзади.

«Я насчитал четверых, может больше…» – вспомнил он слова шамана. Охотник упёрся спиной в сосну, чтобы хоть как-то защитить тыл. Он был окружён пятью демоническими тварями, которые приближались, рыча и пригибаясь для прыжка.

«Самонадеянный дурак! – пронеслось в голове у Сергея. —Если они прыгнут все сразу, мне конец…»

      И они прыгнули, но не все, а две самые нетерпеливые. Сергей ранил одну тварь и ударом кастета отшвырнул другую, но на него уже неслись остальные.

Сергей уловил движение слева. Что-то тёмное мчалось из зарослей чащи в их сторону. «Шестой! Мне конец», – пронеслось в голове охотника.

Но это был не демонический кот. Существо вылетело из кустов и со скоростью, не доступной ни одному животному, рвануло за хребет ближайшую тварь, одновременно разрывая когтями горло другой.

Это был пёс. Огромный, чёрный, глаза его горели зелёным светом. Сергей знал, что ни одно животное из плоти и крови не посмеет вступить в бой с адскими тварями, кроме…

– Ярчук… – прошептал он потрясённо.

Отвлекшись, охотник пропустил удар. Когтистая лапа сбила его с ног, оставив на бедре рваную рану. В следующее мгновение грязные клыки вонзились в выставленную для защиты руку. Вдруг что-то просвистело в воздухе, и голова твари покатилась по земле, а зловонное тело рухнуло на Сергея. Отпихнув тушу, охотник вскочил на ноги и увидел парня, который, ловко орудуя серебряным хлыстом, разрубил напополам атаковавшую его тварь. Это был последний адский кот. Неожиданно подоспевшие помощники разделались с врагом за несколько минут.

Но помощники ли… Ярчук, пёс-духовидец, не сводя пылающих глаз с Сергея, скалился и тихо рычал. Шерсть на холке была вздыблена.

– Дан! Нельзя! – выкрикнул парень с хлыстом. – А ты быстро бегаешь! Мы едва успели.

Он подошёл к Сергею.

– Я Денис. Это мой пёс, Дан. Я должен прикоснуться к тебе, чтобы он понял, что ты не враг.

Сергей молчал. Он был сбит с толку. Парень его знал, он спешил ему на помощь. Но охотник видел его впервые.

Денис положил руку ему на плечо.