«Легенды об охотнике. Перед рассветом» Ирина Шведская

Какой бы тёмной ни была ночь,

она всегда заканчивается рассветом.

Глава 1. Брать живьём

Сергей осторожно ступал по опавшей листве. Золотая осень была в самом разгаре. Стоял солнечный сухой день. То тут, то там выглядывали из-под жёлтого листвяного ковра шляпки грибов. Но Сергея интересовало совсем другое…

В этом лесу он был впервые. Ранее он слышал множество баек, связанных с этим местом. Многие из них звучали как сказки. Но… не бывает дыма без огня.

Ещё вчера один местный дедок настоятельно предостерегал его:       – Ты только в глубь леса не заходи! По окраинам ходить можешь, гуляй сколько хочется… Но в глубине есть большой овраг. Туда ни ногой! Если жизнь тебе дорога.

– И что же там? – выпытывал Сергей.

– Там страшная нечисть водится! Упаси бог… Кто в овраг спускается, пропадает навсегда.

– А по лесу нечисть та не ходит?

– Ночью ходит! А днём нет. Боится она дневного света. В овраге же всегда темно.

Неведомое манило Сергея, разгоняло кровь в жилах, пьянило. Чем глубже он заходил в лес, тем темнее и холоднее становилось. Всё дальше и дальше…

Наконец он остановился у обрыва. Овраг действительно был большим. Его крутые склоны уходили вниз метров на десять, сумрак скрывал его ширину и длину. Осторожно, цепляясь за корни, Сергей спустился. Дно оврага было влажным. Хотя наверху светило солнце и осенний воздух даже в тени прогрелся градусов до десяти, в овраге леденели руки, а изо рта шёл пар.

Сергей медленно пошёл вглубь. По спине неприятно забегали мурашки. Появилось ощущение взгляда в спину, вызвавшее необъяснимый первобытный ужас… Подавив эмоции, Сергей остановился и прислушался. Тихо. Но едва уловимое движение воздуха заставило его резко оглянуться. Никого…

Он прошёл ещё несколько метров. Рассекая овраг надвое, по дну его тёк ручей – медленно, почти беззвучно. «Значит, глубина большая», – подумал Сергей, всматриваясь в тёмную воду. В мокрой глине берега чётко отпечатались странные следы. Такие следы – огромной трёхпалой лапы – не могло оставить ни одно животное, водившееся в этой местности.

Подавленное чувство тревоги накатило с новой силой. И снова едва ощутимое движение сзади…

Он плавно повернулся и направился к отвесной стене оврага. На краю зрения мелькнуло тёмное пятно – Сергей резко повернул голову и увидел то, от чего у любого смельчака кровь застыла бы в жилах! В двадцати метрах от него стояло жуткое существо, не похожее ни на одно известное науке животное. Почти человеческое тело, неестественно длинные конечности, трёхпалые, как у жуткой птицы, лапы, голова, увенчанная гривой спутанных и грязных волос… Морда тоже походила бы на человеческое лицо, если бы не оскал, обнажающий длинные и острые, как лезвия, клыки. Чудовище напряглось, готовясь к прыжку.

Сергей ловко ухватился за висящие корни, сгруппировался и в три прыжка вылетел из оврага. Вслед ему раздался жуткий пронзительный вой. За спиной затрещали ветки: тварь бросилась в погоню.

Несясь по лесу, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, царапая куртку о ветви кустов, он слышал за спиной тяжёлое дыхание: чудовище не отставало! Вот когтистая лапа почти ухватила его за капюшон. Но Сергей увернулся в последний момент.

Впереди виднелась поляна, освещённая солнечными лучами. Сергей бежал. Когти снова скользнули по куртке…

Оттолкнувшись от ствола дерева и крутанувшись в невозможном для большинства людей прыжке, Сергей оказался позади твари. От неожиданности она растерянно остановилась – где же жертва? В следующее мгновение ударом ноги Сергей вышвырнул нечисть под солнечные лучи. Выхватив из-за пазухи тонкую и прочную сеть, принялся скручивать и вязать извивающееся и воющее чудовище.

Солнце обжигало тварь, как кипяток. Её тёмная кожа моментально покрылась волдырями. Намертво связав свою добычу, Сергей набросил на неё куртку: нечисть нужна была живой.

– Что? – прорычал он, глядя сверху вниз в чёрные глаза пленённой твари. – Не ожидала? Охочусь сегодня я, а не ты!

Протащив извивающуюся добычу метров сто по лесу, Сергей вышел к своей машине. Затолкав тварь в фургон, охотник за нечистью окинул взглядом лес. В лучах солнца листва играла всеми оттенками золота. «Какая красота! Какая тишина! Что ж… И этот лес теперь безопасен». Налюбовавшись видом, Сергей сел в кабину, и послушный внедорожник резво запрыгал по лесным кочкам. На сегодня охота была закончена.

Оставалось довезти добычу до базы и передать охране. Сергей не раз задумывался, зачем его боссу нужны подобные твари и что он делает с ними. Конечно же, проводит эксперименты. Но с какой целью? Много раз охотник пытался докопаться до правды, но в лаборатории базы имели доступ лишь несколько человек. И они молчали, как покойники.

Одна мысль успокаивала охотника – те, кого он ловил, были жестокими и кровожадными убийцам. Жалеть их было не за что.

И, выполняя заказы своего босса, он спасал обычных людей от мучительной смерти.

Только к вечеру Сергей добрался до условленного места и погрузил пойманную тварь в служебную фуру. Освободив свою машину от опасного груза, он облегчённо вздохнул. Теперь можно было отдохнуть. Впрочем, недолго. У него имелась ещё одна ориентировка. А значит, предстояла ещё одна охота. Но это будет завтра. А сегодня отдых и только отдых!

Загнав машину на стоянку, Сергей завернул в ближайшее кафе для плотного ужина. Свободных мест было мало, но он смог занять столик возле окна. Он ел не спеша, рассматривая прохожих, которые мелькали в свете фонарей, слушал фоновый гул человеческих разговоров за соседними столиками. Всё это пролетало мимо него, словно кадры киноленты. Чужое кино, неинтересное ему.

После ужина Сергей не стал спешить домой. Он специально сделал круг, пройдясь по опустевшему скверу. Вечер был удивительно тёплым, пожалуй, это было последнее осеннее тепло. Влажный ветер гнал тучи – ночью явно будет лить дождь. Первые капли упали на лоб, когда охотник подошёл к своему подъезду.

Зайдя в квартиру, Сергей не стал включать свет. Темнота обостряла его восприятие, и в ней он буквально лучше видел. Закрыв дверь, он бросил на пол сумку и прислушался. Тишина. Как и всегда. Даже астральных сущностей не было. Никто не смел заходить на территорию охотника. Всё как всегда…

* * *

Траву выбелили первые заморозки: осень стремительно вступала в свои права. Сергей медленно ехал вдоль поля, отчаявшись встретить кого-нибудь из местных. Но вот вдалеке он заметил пастуха с козами.

Подъехав не слишком близко, чтоб не пугать животных, Сергей вышел из машины и прошёлся метров тридцать.

– Доброго дня, дедуль!

Старик прищурился, рассматривая чужака из-под мятых полей старой шляпы, и ответил:

– И тебе добра! Каким ветром занесло в наши края?

– Да вот хочу грибов пособирать. Может, подскажете мне, где тут у вас места грибные?

Дед достал пачку дешёвых папирос и протянул гостю.

– Не курю я, спасибо, – отказался Сергей.

Затянувшись дымом, дед покачал головой.

– Не время уже грибам.

– Так в лесу-то точно лисички должны быть.

– В лес мы не ходим уже много лет! И тебе не советую там что-то искать.

– Это почему же? – удивился Сергей.

Дед сплюнул и перекрестился.

– Городской ты, не поверишь… Но одно тебе скажу: последние девять лет никто, зашедший в лес, назад не воротился!

Сергей заинтересованно подался вперёд.

– И что с ними случилось? Волки там завелись? Так у меня ружьё с собой!

– Эх… Боюсь, ружьё твоё мало чем поможет… Много охотников туда ушли, по одному и группой. Все сгинули без следа.

– Так что же случилось с ними?

– Нечистая сила прибрала…

Сказав это, дед сплюнул, развернулся и пошёл прочь, всем видом показывая, что разговор окончен.

Сергей проводил его взглядом и не спеша направился к темнеющей полосе леса. На этот раз он не узнал ничего нового, всё обстояло так, как говорили ему бабули из ближайшей деревушки: «нельзя заходить в лес», «назад не вернёшься», «ружьё не спасёт», «нечисть», «чертовщина»… А в целом – люди пропадали, и никто ничего не мог объяснить.

Сергей подумал, вернулся к машине и, достав охотничье ружьё, зарядил его. А затем, захватив корзину, пошёл к молодым соснам.

Он зорко всматривался в траву, не желая упускать возможность найти грибы. Искать долго не пришлось – яркие жёлтые пятна лисичек отчётливо выделялись на фоне пожухлой листвы. Сергей, присев возле добычи, достал нож.

– Дяденька, помоги!

Детский голосок разорвал вязкую осеннюю тишину. Сергей вздрогнул и оглянулся. Девочка лет семи робко вышла из-за дерева со стороны леса. Волосы у неё были всклокочены, кое-где в них торчали веточки и хвоя. Личико было чумазым и очень бледным.

Сергей встал и, оставив корзину, сделал несколько шагов к ребёнку.

– Что случилось, почему ты одна в лесу?

– Мы с братом гуляли… – девочка опустила глаза и всхлипнула. – Он залез на дерево и упал. У него с ногой что-то… Он сказал, чтобы я шла за взрослыми. Вы поможете нам?

Девочка подняла на Сергея большие умоляющие глаза, цвет радужки был настолько тёмным, что сливался со зрачком.

– Помогу, не плачь. Ты помнишь, как до него дойти?

– Да! – обрадовалась она. – Это тут недалеко.

Девочка повернулась и направилась к зарослям. Походка у неё была странная, она вроде прихрамывала и в то же время подпрыгивала.

Сергей шёл за девочкой и рассматривал её. Во внешности ребёнка было несколько странностей, хотя они вряд ли бросились бы в глаза обычному человеку. Слишком длинное платье неопределённого цвета, скрывающее ноги… Звонкое цоканье, раздававшееся, когда девочка наступала на корни или камни, словно обувь её была подбита железом. А руки… Руки Сергей не видел, она не вынимала их из карманов.