– Тоже мне, подвиги… Руби-колоти!

– Да…

Шаман снова помолчал, сверля Сергея взглядом, потом снова заговорил:

– Несколько лет назад на моей территории поселился колдун.

Самонадеянный он был. Думал, что вытеснит меня в мир духов.

И захватит мои земли. Начал заниматься чёрной магией, открывать порталы, призывать бесов. Но когда он стал проливать невинную кровь, я пошёл усмирить его. Я не стал предупреждать и давать время одуматься, так как видел, что душу эту уже не спасти, и сразу атаковал…

Шаман опустил глаза, словно ушёл в воспоминания, и снова замолчал. Тогда Сергей присмотрелся к нему. В его ауре были повреждения. Значительные, но без следов тьмы: шаман восстанавливался.

– Да! – Старец словно прочитал мысли Сергея. – Та битва далась мне нелегко! Но я смог выбить его душу из тела. И тогда на него напали духи стихий – мои покровители. Пока он сражался с ними вне плоти, я предал его тело огню. Дух его отправился в нижние миры. Но от него кое-что осталось! Он создал демонических тварей, победить которых я пока не имею силы. Можно было бы подождать, пока мои раны исцелятся. Но эти твари нападают на людей, сея страх и смерть. Ждать нельзя!

– Он трансформировал животных? – уточнил Сергей.

– Да.

– Каких?

– Котов.

– Сколько?

– Я насчитал четырёх, но их может быть больше. Души котов давно покинули эти тела. Он заселил туда бесов с самого нижнего уровня и добавил им материи с помощью кровавых жертвоприношений. Это настоящие машины смерти. Они охотятся в лесах близ моего дома. Люди, живущие там, с наступлением ночи не выходят из домов и днём уже боятся – не заходят в лес. Они просят о помощи меня, а я обращаюсь к тебе. Ты поможешь нам?

– Помогу! – кивнул Сергей.

– Когда тебя ждать?

Сергей бросил взгляд на календарь.

– Куда нужно приехать?

Старец назвал место. Сергей прикинул возможности транспорта и неотложные дела по работе.

– Дней через пять буду!

– Хорошо, друг мой! Я буду ждать. Мне пора!

Шаман встал и возле выхода задорно улыбнулся.

– Я мог бы пригласить тебя с собой. Но переход моими путями лишит тебя сил.

– Спасибо, я самолётом! – улыбнулся Сергей.

Охотник знал, что порталы, открытые разными силами, по-разному воздействуют на тех, кто ими пользуется. Переходы, по которым вела его Дарана, являлись технологическим достижением древней цивилизации, по ним было легко идти. Но порталы, открытые с помощью магии, могли здорово потрепать неподготовленного человека.

* * *

Уазик резво скакал по узкой лесной тропе заповедника. Местный водитель прекрасно ориентировался и, похоже, знал, к кому везёт своего пассажира. Сергей, как ни старался, смог добраться до шамана только на пятый день.

Старец ждал его, сидя на пороге в лучах солнца. Обменявшись приветствиями, они зашли в дом. Охотник отказался от предложенных угощений, так как заблаговременно поел в кафе и в принципе имел обыкновение браться за дело без отлагательств.

– Я готов поохотиться! – Он открыл сумку с оружием.

– Не спеши, друг! – покачал головой хозяин. – Отдохни с дороги.

– Я не устал!

– Не спеши так! Я пригласил ещё кое-кого. Его помощь тебе необходима!

Сергей поднял глаза на собеседника. Что за новости? Едва подавив внутреннее раздражение, он постарался сказать как можно спокойней:

– Я работаю один. Только один!

Старец попытался мягко остановить гордого гостя, но понял, что это бесполезно.

– Дитя стихий! – сказал он задумчиво. – Кто же вразумит тебя, кроме тебя самого…

Уточнив у шамана маршрут, Сергей налегке, прихватив лишь оружие и флягу с водой, отправился в путь. Он бежал между деревьев и кустарников, сливаясь с лесом, словно сам был оленем или волком, ориентируясь на звон магии, который поначалу был едва слышен. Но чем дальше охотник углублялся в лес, тем сильнее ощущалось присутствие противоестественных сил.