– Даю тебе, Меркин, своё слово в присутствии свидетеля – короля Стефана, о том, что никто не узнает от меня, даже мои потомки, этого секрета! – произнёс Александр.

– Даю тебе, Меркин, Звёздам, в присутствии свидетеля – короля Александра, своё слово чести о том, что буду молчать о тайне, которую ты поведаешь мне! – сказал Стефан.

Александр протянул свою руку вперёд, на его руку положил свою ладонь Стефан, поверх которых возложил свою руку и сам Меркин, дабы закрепить данные королями клятвы и, подтверждая своё согласие на то, что теперь-то он может поделиться информацией. В тот момент и Александру и Стефану показалось, что поверх их рук находится не рука старика, а нечто очень тяжёлое, гиря или тяжёлый камень.

Они встали в круг и Меркин нашептывая, рассказал им о слабости чёрного дракона.

Подул ветер, воды горной реки ускорились, и дно реки вновь было скрыто от глаз толщей бурных вод.

Александр и Стефан поблагодарили Меркина за то, что он поведал им. И, не сговариваясь, каждый из них почувствовал как та тяжесть, что присутствовала в руке Меркина, теперь ощущалась на их плечах. То был груз ответственности, который теперь уже нёс не один древний старик Меркин, а был разделён между тремя людьми, решающими судьбы людей народов ранним утром на берегу горной реки.

Старик тяжёлой походкой направился в поселение крестьян. Ещё долго было слышно его бурчание:

– Почему они? Не понимаю!

Александр и Стефан направились в шатёр главнокомандующих, где их уже ожидали лорды, которые были уверены, что им-то благородным и честным короли поведают о слабости чёрного дракона. Александр и Стефан прошли в середину шатра. Со всех сторон на них посыпались вопросы:

– Была ли встреча со стариком?

– А что он сказал?

– Какая слабость у дракона?

И так далее.

Александр достал меч. Размахнулся так высоко, что казалось, вот-вот разрежет шатёр, и ударил со всей силы по большому камню, стоявшему в шатре. Камень раскололся на части. Все присутствующие в шатре замолчали. Александр неспешно убрал меч в ножны и произнёс:

– Сегодня моя жизнь изменилась. Изменилась жизнь короля Стефана. И ваша жизнь изменилась. Сегодня перед вами стоят не равные вам короли маленьких королевств. Сегодня вы лорды – управители своих земель, которые подчинены воле избранных королей. Ещё недавно вы, стоя на коленях, подтвердили свой выбор. Вы наши подданные, которых мы будем защищать ценой наших жизней. Но в нашей воле решать, о чём должны знать наши подданные, а что должно находиться в ведении только королей. Слабость дракона останется в ведении королей!

– Я разделяю взгляды короля Александра, – сказал Стефан, – и вот вам наше первое королевское указание. Вам надлежит не позднее конца сего дня к заходу солнца принести в большой шатёр списки всех военных сил, что имеются у вас в распоряжении: сколько воинов, сколько среди них лучников, мечников, метателей копья, сколько есть лошадей, сколько есть у ваших воинов оружия.

В этот момент в шатёр вбежал крестьянин. Лорды были возмущены тем, что его пропустили, тем, что имел наглость появиться без доклада перед королями. Мужик упал на колени перед стоящими в центре королями. Александр и Стефан сказали мужику встать и, указывая на него, приказали лордам соблюдать тишину, так как каждый крестьянин, и этот в частности, проживающий на землях двух будущих королевств – это подданный, который находится под защитой королевской власти. И, обращаясь к мужику, сказали:

– Говори всё, что хотел сказать.

И мужик с дрожью в голосе начал говорить:

– Брат. Брат мой прибыл ко мне из южных земель. Я сначала к Меркину рассказать, а он к вам направил.