Легенда об одном королевстве, драконе и пророчестве звёзд. Часть 1. Ева Султан

Эта история для тех, кто верит,

что бывает то, чего не бывает.

Когда это было, точно сказать не сможет никто. Однако почти доподлинно известно, что времена короля Артура уже миновали, а эпоха короля Ричарда ещё не наступила. Во многом можно описать тот период, как расцвет времени рыцарей – ума, чести и совести. Честь и доброе имя ценились больше золота, наверно…

Жизнь не была легкой. Королевств было много, соответственно, было много и королей. Каждый из королей был настроен решительно на достижение целей «настоящего короля»: обогащение, расширение территории, увеличение количества подданных. Что ж и это понятно, чем больше земли, тем больше крестьян работающих на ней, тем больше налогов. Эти средства уходили на повышение военной мощи королевства, глава которого хотел всё больше.

Каждый король каждого маленького королевства был одержим неутомимой жаждой богатства, славы и власти. Это приводило к междоусобным войнам между королевствами. Подчас даже самые мудрые и знающие люди не могли определить, где заканчивается одно королевство и начинается другое.

Самое тяжелое бремя ложилось на плечи крестьян, к которым приезжали посланцы от разных королей, каждый из которых считал эту землю своей, и требовали уплаты в казну за защиту и покровительство. За неисполнение требований грозило уничтожение имущества и истребление жителей поселения.

Шли годы. Войны продолжались, казны пустели, крестьяне уходили в свободные земли, которые пока ещё не принадлежали никому, но находились далеко и путь был тяжелым.

Однажды все королевства и свободные земли облетела страшная весть – в южных землях был замечен чёрный дракон, который разоряет портовые королевства, не оставляя в живых ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни дворовую живность, ни скот, ни лесных обитателей. Также стало известно, что чёрный дракон не задерживается долго на одном месте, а движется с единственной целью – уничтожить весь людской род, посмевший когда-то погубить его собратьев.

Пока дракон свирепствовал в южных землях, на территориях наших королевств воцарился, обусловленный страхом перед общей угрозой, зыбкий мир. Было решено созвать совет королей. И так как каждый из королей считал себя благородным рыцарем, каждый согласился на встречу. Однако было и препятствие – ни одно из королевств не было столь большим, чтобы принять у себя всех королей, а их к тому времени насчитывалось более пятидесяти, и их хоть и небольшие военные отряды.

Короли Стефан и Александр предложили собраться всем правителям и их отрядам на свободных землях, которые формально ещё ни кому не принадлежали, но лежали на пути к их королевствам от южных земель и пока ещё преграждали дорогу чёрному дракону. Так и порешили.

Дорога к свободным землям лежала через густой лес, горную гряду и широкую горную реку. По прибытии на место знатными путниками было обнаружено содружество крестьянских селений, которые процветали, однако были охвачены ужасом приближающейся кончины от надвигающейся угрозы со стороны южных земель.

Всем было ясно, что маленькие разрозненные отряды не смогут победить чёрного дракона. Им нужен предводитель – смелый, отважный, благородный рыцарь, владеющий знаниями военного дела и неплохо сражающийся в бою. Естественно, что каждый из присутствующих королей предложил свою кандидатуру на пост короля королей и главнокомандующего.

Ещё бы чуть-чуть и полилась бы «голубая» кровь королей всех мастей со всех сторон, но в большой спор вмешался старик. В свободных землях он был известен своими причудами, одной из которых было умение пить медовуху до степени умопомрачения, потери способности двигаться и говорить. Другой не менее странной причудой была смелость, а по тем временам наглость, говорить со всеми, как с равными. А иногда и поучительным тоном голоса раздавать советы. Крестьяне прислушивались к нему, так как советы были дельными: когда сажать овощи, когда хлеб, когда идти на охоту, а когда и ничего не делать. Откуда старик знал это, никто не спрашивал, однако если урожай был славным, щедро благодарили деда медовухой.

Старик, несмотря на возраст и его признаки в виде лысой головы и большой седой бороды, был бодр и весел. Все свои советы он начинал со слов: «Звёзды сказали мне…». В свободных землях уже никто не обращал внимания на чудного старика толи по имени Маркин, толи Меркин, который живёт здесь, казалось лет триста.

Так вот, старик вмешался в спор королей и своим фирменным поучительным тоном громко произнес:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить!

– Конечно! – сказал один из королей, – иначе мы бы сюда не пришли.

– А знаете как? – сказал старик, и в воздухе повисла странная тишина. Казалось, перестал дуть ветер, шевелиться листва на деревьях и даже костры перестали треск издавать.

Каждый член совета с недоумением и надеждой смотрел на старика и других.

Казалось, время остановилось, пока лягушка болотная смачно не чавкнула, схватив и проглотив очередного кузнечика. От этого хлопка очнулся старик и продолжил:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить! У него только одна слабость…

– Какая? Как? – наперебой кричали короли, пытаясь сверкающими гербами своих знатных рыцарских домов привлечь внимание старика. Ведь ясно, что тот, кому он поведает секрет и станет королём королей.

Старик замолчал. Подождал, пока все успокоятся, и произнёс:

– Звёзды сказали мне, что королевствам вашим и свободным землям надлежит объединиться – сделать одно большое государство…

– Правильно! Давно пора! Я же говорил! – снова кричали короли, – Я! Я! Я!

И снова старик умолк до тех пор, пока не утихли голоса королей. И вновь старик начал свою речь:

– Звёзды сказали мне, что среди присутствующих нет единственно достойного, чтобы сейчас объединить свободные земли и ваши королевства, такой человек ещё не родился, – в воздухе повисло недоумение, а старик продолжил, – он родится спустя двенадцать лун после победы над чёрным драконом.

Недоумение переросло в возмущение – как такое может быть, среди стольких претендентов, стольких «достойных мужей».

Меркин произнес:

– Звёзды сказали мне, что среди вас есть достойные мужи, достаточно отважные и умные, чтобы победить чёрного дракона и достаточно честные и справедливые, чтобы возглавить два больших народа – народ свободных земель и народ королевств по ту сторону реки.

– Кто это? Кто? Скажи старик! – кричали короли.

– Звёзды сказали мне, – произнес Меркин, – что эти два великих короля давным-давно были выбраны, чтобы победить чёрного дракона и объединить земли, однако я не могу назвать их. Завтра рыцарский турнир выявит среди вас этих двух достойнейших, отвечающих всем требованиям к королям королей, а сейчас звёзды сказали мне, что пора выпить бочонок другой медовухи.

Старик так быстро ушёл, что его борода смешно мелькнула мимо всех претендентов, в головах которых всё ещё звучали слова о приближающемся рыцарском турнире.

Ещё долго не умолкали разговоры. Победа в турнире была желанной, как и статус «достойнейшего из достойнейших». Однако многих смущал и тот факт, что победителю турнира предстоит одолеть чёрного дракона, возглавив все силы, взять на себя ответственность за тех, кому не суждено вернуться из свободных земель. Цена победы над чёрным драконом очень высока.

Утро того дня турнира было пасмурным. Самого солнца было не видно. Облака проплывали мимо, представая перед наблюдателями то в виде животных и морских обитателей, то в виде бесформенных клочков ваты. Они были так низко, что вершин горной гряды было не видно, а воды быстрой горной реки едва успевали за бурным потоком облачной массы.

В центральном лагере королей никто не обращал внимания на то, что напрямую не относилось к турниру.

Из всех королей было выбрано пять самых почтенных для того, чтобы судить турнир. Для этих пятерых основные битвы и сражения их жизни были далеко в прошлом. Они давно не передвигались верхом, их мечи были остры, но силы, чтобы удержать мечи покинули этих в прошлом славных и умелых рыцарей – победителей.

Для проведения рыцарского турнира было выбрано поле. Оно было большим, относительно ровным и покрытым ярко-зелёной травой. Вокруг территории, на которой планировалось проведение турнира, были расставлены флажки, которые развивались на ветру, и казалось, махали вслед уплывающим вдаль облакам. Для судей был поставлен подмосток, с которого они могли наблюдать за ходом турнира.

Воины, прибывшие в свободные земли со своими королями, окружили место состязаний и вместе с крестьянами готовились наблюдать за событием, которое способно изменить их жизнь.

В первых рядах стоял, немного покачиваясь после вчерашней медовухи, тот самый старик Меркин, который щурился, присматриваясь к будущим претендентам на троны, и громко смеялся.

Каждый из претендентов должен был принять участие в пяти состязаниях, способных выявить самых умелых воинов, которые поведут войска королевств на борьбу с чёрным драконом. Порядок участия в состязаниях определял жребий.

Первым состязанием было умение держаться на лошади при преодолении лабиринта испытаний. Не все короли были готовы лично участвовать: кто-то не мог сесть в седло без посторонней помощи; кто-то, взобравшись на коня, не мог усидеть на нём; кто-то неуклюже двигался к победе.