Глаза Меркина расширились настолько, насколько могли. И он этими большими глазами смотрел то на Александра, то на Стефана. Короли не могли вымолвить ни слова, лишь ждали, что скажет им старик. Меркин продолжил:

– Дракон существо магическое. Неуязвимое – ведь именно таким его создала природа. И если вам могло придти в голову, что его можно победить, кидаясь речными камнями, – Меркин снова громко хмыкнул, – то кто я такой, чтобы спорить с вами. Вы короли королей. Вас выбрали звёзды. Но может быть, у вас найдётся немного мудрости, чтобы не перебивать старика, который говорит дельные вещи. Иначе я оставлю свои секреты при себе, выпью бочонок другой медовухи и тогда уже и я не смогу вам рассказать, да и вы меня уже не поймёте.

Александр и Стефан молча кивнули в знак согласия. Старик повернулся к реке, и уже не обращая внимания на королей, начал говорить:

– Камни. Камни. Посмотрите на эти камни. Они лежат на дне этой реки ни одну сотню лет. Посмотрите на них. Они разные – черные, синие, красные, белые. Видите? Они маленькие и большие. Видите? – продолжал Меркин свою речь, а Александр и Стефан молча вглядывались в дно горной реки, чтобы разглядеть камни, о которых говорил старик, ведь в его словах мог скрываться источник знаний, дарующих надежду на спасение. – Смотрите, эти камни из разных пород, их принесло сюда водами горной реки из разных мест. Эти камни объединяет лишь то, что они лежат на дне этой реки и все они абсолютно гладкие. Понимаете, гладкие. Вода текущей реки за многие сотни лет обточила их. И если я сейчас брошу в воду камень с земли, сначала он будет отличаться, но пройдут годы и он будет гладким, как и все камни в этой реке. Ведь здесь я говорю о том, что вода точит камень, но на это ей нужно время. Все равны перед судьбой, как и равны камни перед водами реки. У камней своя судьба, у вас своя судьба, и у чёрного дракона своя. Вы часть его судьбы, а он часть вашей. Представьте, что в реку падает огромный камень, гораздо шире, чем русло этой реки. Что будет?

Александр и Стефан смотрели на старика, чтобы не упустить нить мысли, которую пытался донести до них старик своими замысловатыми изречениями.

– Не удивляйтесь, звёзды в любой момент могут послать камень любой величины, даже больше гор, если так будет нужно. Камень русло реки перекрывает, вода больше не течёт как раньше – сначала она выйдет из берегов и затопит низины, затем пробьёт себе новое русло. А камни в старом русле высохнут, лопнут, потеряют свою гладкость. Но на это тоже нужно время. Вода, как магия способная менять мир останется, но будет течь в другом месте, по другому руслу, приносить и менять другие камни. Так случилось, что именно вам предстоит встретиться с чёрным драконом, а ему встретиться с вами, – обращаясь к королям, продолжал говорить старик. – Сколько столетий существуют королевства в ваших землях? Много. Жили ли в мире ваши королевства? Нет. Долго ли могло длиться такое существование? Бесконечно. Смогли бы люди сами договориться о мире? Нет. Что сплотило людей ваших королевств? Страх перед чёрным драконом. Пришло время ему появиться, пришло время навести ужас. Он тот камень, что перекрыл русло старой жизни. Он появился тогда, когда народам пришло время объединиться. Когда люди устали от бесконечных войн, когда появились те, кто поведут людей к новой жизни по новому руслу. Звёзды выбрали вас потому, что вы и так могли договариваться между собой. Ваши государства примкнут друг к другу. Именно вам, и никому больше, я поведаю о слабости дракона. Но вы должны дать мне своё слово чести, что никто, ни одна живая душа и никто в загробном мире не узнает этого.