Они подошли к самой большой палатке в центре лагеря. Страж-проводник остановился у входа, жестом предлагая Артёму войти.

Внутри царил полумрак, освещаемый лишь несколькими светящимися кристаллами, размещёнными по периметру. В центре палатки за низким столом сидели трое: Элёна, Элдрин и ещё один эльф – старый, с длинной серебристой бородой и глазами, полными древней мудрости.

– Входи, путешественник, – пригласила Элёна, указывая на свободную подушку напротив них.

Артём осторожно сел, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами эльфов.

– Как Лиара? – первым делом спросил он.

– Выздоравливает, – ответила Элёна. – Благодаря твоей помощи он дожил до встречи с нашими целителями. За это мы в долгу перед тобой.

– Я не сделал ничего особенного, – скромно ответил Артём. – Он первым пришёл мне на помощь, когда я был один в незнакомом лесу.

– Тем не менее, – вмешался старый эльф, – поступок благородный. Позволь представиться: я Галадриэль, советник и хранитель знаний нашего клана.

– Артём, – представился он в ответ. – Артём Воронин из Москвы. Хотя, полагаю, это вам ничего не говорит.

– Москва, – задумчиво повторил Галадриэль. – Странное название для странного места.

– Лиара сказала, что ты пришёл из другого мира, – перешла к сути Элёна. – Это правда?

– Да, – кивнул Артём. – Я был… у себя дома, наблюдал за метеоритным дождём, и внезапно оказался здесь. Не имею понятия, как это произошло и почему.

Эльфы переглянулись, словно его слова подтверждали какие-то их догадки.

– Древние пророчества говорят о времени, когда границы между мирами станут тонкими, и путешественники начнут приходить, – медленно произнёс Галадриэль. – Это предзнаменование великих перемен.

– Или бедствий, – мрачно добавил Элдрин.

– Я не хочу приносить беды, – поспешил заверить Артём. – Я просто хочу понять, как вернуться домой.

– Возможно, твоё появление здесь не случайно, – сказала Элёна, внимательно глядя на него. – Возможно, у тебя есть предназначение в нашем мире.

– Какое предназначение? – недоверчиво спросил Артём. – Я обычный человек. Не воин, не маг, не…

– Но ты выжил в лесу, полном опасностей, – перебил его Галадриэль. – Ты спас Лиару и сражался с орками. Возможно, в тебе есть больше, чем ты думаешь.

Артём замолчал, не зная, что ответить. Мысль о каком-то предназначении казалась абсурдной, но он не мог отрицать странность своего появления в этом мире.

– В любом случае, – продолжила Элёна, – ты наш гость, и мы окажем тебе помощь. Как только Лиара полностью восстановится, она может сопровождать тебя к Древним Хранилищам на юге. Там хранятся записи о прошлых путешественниках между мирами. Возможно, ты найдёшь ответы на свои вопросы.

– А пока, – добавил Элдрин, – ты можешь оставаться в нашем лагере. Но учти: времена опасные, война на пороге. Мы не можем гарантировать твою безопасность, если орки или другие враги нападут.

– Я понимаю, – кивнул Артём. – И готов помогать чем смогу. Я быстро учусь.

– Хорошо, – Элёна поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. – Отдыхай сегодня. Завтра Элдрин начнёт обучать тебя основам выживания в нашем мире и обращению с оружием. Ты будешь нуждаться в этих навыках, независимо от того, какой путь выберешь.

Артём встал, склонив голову в знак уважения.

– Спасибо за вашу доброту и помощь.

Покидая палатку, он ощущал смешанные чувства. С одной стороны, эльфы предложили ему помощь и убежище, с другой – разговоры о предназначении и пророчествах вызывали тревогу. Он не хотел быть частью чужой войны или мистических предсказаний. Но выбора, похоже, не было.

Остаток дня Артём провёл, знакомясь с лагерем и его обитателями. Некоторые эльфы относились к нему с подозрением, другие – с любопытством, но все были вежливы и сдержанны.