Артём, не успев полностью подняться, споткнулся и упал обратно, беспомощно глядя на приближающуюся опасность. Лиара попыталась заслонить его собой, но его ослабленное ранением тело не могло двигаться достаточно быстро.

Казалось, их конец неминуем, когда внезапно из леса вылетела стрела, попав орку прямо в глаз. Существо замерло на полушаге, а затем беззвучно повалилось на землю, мертвое ещё до того, как его тело коснулось травы.

Артём в шоке уставился на неподвижного орка, затем перевёл взгляд в направлении, откуда прилетела спасительная стрела. Из зарослей вышла высокая фигура, держащая изящный длинный лук. Ещё один эльф, но его волосы были не серебристыми, как у Лиары, а тёмными, почти чёрными, а глаза сверкали холодным сапфировым светом.

– Лиара, – произнёс незнакомец, опуская лук. – Мы искали тебя три дня.

– Элдрин, – с облегчением выдохнула Лиара. – Брат мой, твоё появление не могло быть более своевременным.

Элдрин приблизился к ним, его взгляд остановился на Артёме, изучая незнакомца с нескрываемым любопытством и подозрением.

– А это кто? – спросил он, переводя взгляд на Лиару. – Человек? Я думал, они все ушли на юг.

– Он не из этого мира, – тихо ответила Лиара. – Путешественник между мирами, как в древних легендах.

Элдрин недоверчиво хмыкнул, но не стал спорить. Вместо этого он обратил внимание на рану Лиары.

– Ты ранен. Нужно доставить тебя к целителям, – он свистнул, и из леса появились ещё несколько эльфов, все вооружённые и настороженные.

– Мы нашли тело ещё одного орка выше по склону, – сообщил один из них Элдрину. – И следы огня. Что здесь произошло?

– Долгая история, – вздохнула Лиара, и её колени подогнулись от истощения.

Элдрин успел подхватить брата, не давая ему упасть.

– Расскажешь, когда доберёмся до лагеря, – сказал он, затем обратился к Артёму: – Ты идёшь с нами, незнакомец? Или предпочитаешь остаться здесь, среди трупов орков?

Артём понял, что выбора у него особо нет.

– Иду с вами, – сказал он, поднимая свой рюкзак и лук.

Элдрин кивнул одному из эльфов, который подошёл к Артёму и жестом предложил помочь ему с вещами.

– Я сам, спасибо, – отказался Артём, закидывая рюкзак на плечо. Он не хотел расставаться со своими вещами, единственной связью с родным миром.

Группа двинулась в путь, двое эльфов помогали идти ослабевшему Лиаре, остальные охраняли периметр, внимательно осматривая окрестности. Артём шёл рядом с Элдрином, чувствуя на себе его изучающий взгляд.

– Мой брат говорит, ты из другого мира, – наконец произнёс эльф. – Это правда?

– Похоже на то, – кивнул Артём. – Не имею ни малейшего представления, как сюда попал и как вернуться обратно.

Элдрин некоторое время молчал, обдумывая услышанное.

– В истории нашего народа есть упоминания о путешественниках между мирами, – наконец сказал он. – Но это было очень давно, в Эпоху Переходов. Многие считают эти истории просто легендами.

– Что случилось с теми путешественниками? – спросил Артём, повторяя вопрос, который уже задавал Лиаре.

– Различные судьбы, – уклончиво ответил Элдрин. – Некоторые стали великими героями, другие – злодеями. Некоторые вернулись в свои миры, другие остались здесь навсегда.

– А было что-то, что их объединяло? Какой-то способ или ритуал для возвращения?

Элдрин покачал головой.

– Если такое знание и существовало, то оно давно утеряно. Войны и катаклизмы уничтожили многие древние знания.

Они продолжили путь в молчании. Артём погрузился в мысли, пытаясь осмыслить своё положение. Казалось, шансы вернуться домой становились всё призрачнее, но он не хотел сдаваться. Должен быть способ, и он его найдёт.