После нескольких часов пути они достигли небольшой долины, скрытой среди деревьев. Там, в тени древних стволов, расположился лагерь эльфов – несколько десятков изящных палаток и шалашей, искусно вплетённых в окружающую природу так, что с расстояния их было практически невозможно заметить.

При появлении отряда несколько эльфов поспешили навстречу, с тревогой глядя на раненого Лиару. Среди них была женщина-эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в сложную корону вокруг головы, и глазами цвета лесных озёр.

– Лиара! – воскликнула она, подбегая к раненому эльфу. – Ты жива, слава Мирдаину!

– Элёна, сестра, – слабо улыбнулась Лиара. – Прости за беспокойство.

– Молчи, береги силы, – она повернулась к сопровождающим. – Несите её к целителям, немедленно!

Эльфы осторожно понесли Лиару к одной из больших палаток. Элёна проводила их взглядом, затем обратила внимание на Артёма.

– А это кто? – спросила она у Элдрина, её взгляд стал настороженным.

– Человек, – ответил Элдрин. – Лиара говорит, что он пришёл из другого мира. Спас нашего брата от орков.

Элёна внимательно изучала Артёма, её взгляд был проницательным и глубоким, словно она пыталась заглянуть в самую его душу.

– Идём, – наконец сказала она. – Ты, должно быть, устал и голоден. Поговорим после того, как отдохнёшь.

Она повела Артёма к небольшой палатке на краю лагеря. Внутри было уютно и тепло, мягкие шкуры покрывали пол, а в центре стоял низкий столик с фруктами и напитками.

– Отдыхай, – сказала Элёна. – Страж у входа проводит тебя к Лиаре, когда он будет готов принять посетителей.

Она повернулась, чтобы уйти, но Артём остановил её.

– Элёна, – позвал он, и она обернулась, удивлённая тем, что он знает её имя. – Спасибо за гостеприимство.

Эльфийка слегка кивнула, её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.

– Не благодари раньше времени, человек из другого мира, – мягко сказала она. – Твоя судьба здесь ещё не определена.

С этими загадочными словами она покинула палатку, оставив Артёма наедине с его мыслями и нарастающим чувством, что его прибытие в этот мир не было случайностью, а часть какого-то большего плана.

Погружённый в раздумья, Артём не заметил, как усталость взяла верх, и он погрузился в глубокий сон, окружённый странными запахами и звуками чужого, волшебного мира.

Пробуждение было медленным, как всплытие с глубины. Артём ощущал тяжесть во всём теле – последствие вчерашних испытаний, но боль в боку значительно уменьшилась. Он осторожно ощупал рану и обнаружил, что кто-то наложил на неё свежую повязку с ароматной мазью.

В палатке было тихо, лишь лёгкий шелест листьев и отдалённое пение птиц нарушали безмятежность. Артём поднялся с ложа из шкур, потянулся и подошёл к выходу из палатки.

Снаружи царил ясный день, солнечный свет, просеиваясь сквозь листву, создавал причудливую игру теней. Эльфийский лагерь был полон жизни – эльфы занимались повседневными делами: кто-то чистил оружие, кто-то готовил пищу, группа детей-эльфов играла на небольшой поляне под присмотром взрослых.

У входа в палатку Артёма дежурил молодой эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в воинскую косу, и настороженным взглядом.

– Добрый день, – поздоровался Артём.

Эльф кивнул в ответ, его лицо оставалось бесстрастным.

– Леди Элёна просила передать, что ждёт тебя, когда ты проснёшься, – сказал он. – Я провожу тебя.

Артём последовал за своим проводником через лагерь. Он ощущал на себе взгляды эльфов – любопытные, настороженные, оценивающие. Дети особенно не скрывали своего интереса, один малыш даже подбежал и дотронулся до руки Артёма, прежде чем его мать поспешно оттащила ребёнка.