– Слишком медленно, – критиковал Элдрин, легко уклоняясь от неуклюжих атак Артёма. – Орк бы уже разрубил тебя пополам.

– Я программист, а не боец, – выдохнул Артём, пытаясь восстановить дыхание. – И у нас на Земле давно не сражаются мечами.

– Чем же вы сражаетесь? – поинтересовался Элдрин, делая выпад, который Артём едва успел блокировать.

– У нас есть… оружие дальнего действия. Более мощное, чем луки или арбалеты.

– И все владеют этим оружием?

– Нет, только военные и… – Артём осёкся, понимая, к чему клонит эльф. – Ладно, я понял. Продолжим.

После тренировки с мечом Элдрин перешёл к луку. Здесь Артёму повезло немного больше – его руки помнили недавний опыт стрельбы в лесу, хотя до мастерства эльфов ему было очень далеко.

– Неплохо для начинающего, – признал Элдрин, когда Артём наконец попал в мишень с тридцати шагов. – С практикой станет лучше.

День пролетел незаметно. К вечеру Артём чувствовал, что каждая мышца в его теле кричит от боли, но при этом испытывал странное удовлетворение. Впервые за долгое время он полностью выложился физически, и это чувство было… освобождающим.

После ужина у общего костра, где он имел возможность познакомиться с другими эльфами и даже обменяться несколькими фразами на их мелодичном языке, Артём отправился навестить Лиару.

Эльфийка уже сидела, опираясь на подушки, и что-то писала на странном пергаменте.

– Как прошёл день? – спросила она, увидев входящего Артёма.

– Твой брат пытался убить меня тренировкой, – шутливо пожаловался Артём, показывая синяки. – Но я выжил.

– Элдрин суров, но справедлив, – улыбнулась Лиара. – Он один из лучших воинов нашего клана. Если он тренирует тебя, значит, видит потенциал.

Артём уселся рядом с постелью эльфийки.

– Лиара, расскажи мне больше о вашем мире. О конфликтах, о разных расах. Если я застрял здесь, я должен знать, во что ввязываюсь.

Лиара отложила своё писание и задумчиво посмотрел на Артёма.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Наш мир называется Эльдерон. Он древний, много старше твоего, если верить записям. Здесь живут несколько главных рас: эльфы, люди, орки, гномы, гоблины и некоторые другие, менее многочисленные.

– Как в фэнтезийных книгах, – заметил Артём.

– Возможно, ваши истории – отражение реальных событий, переданных через границы миров, – предположила Лиара. – В любом случае, на протяжении тысячелетий между расами существовал хрупкий баланс. Были войны, союзы, торговля, культурный обмен.

– А что изменилось?

– Около ста лет назад в южных горах произошло странное событие – то, что мы называем Разломом. Часть горной гряды просто… исчезла, оставив после себя глубокий кратер, наполненный тёмной энергией. Из этого кратера начали появляться существа, которых мы называем Пожирателями, – лицо Лиары стало мрачным. – Они атаковали все расы без разбора, разрушая деревни, убивая жителей, отравляя землю.

– Звучит как вторжение, – заметил Артём.

– Именно так, – кивнула Лиара. – Сначала все расы объединились против общей угрозы. Была создана Коалиция, которая построила укрепления вокруг Разлома, сдерживая Пожирателей. Но со временем старые обиды и амбиции взяли верх. Коалиция распалась, и теперь каждая раса борется сама за себя, пытаясь захватить больше ресурсов и территорий перед лицом общей опасности.

– Но это безумие! – воскликнул Артём. – Объединение – единственный способ противостоять такой угрозе.

– Мы, эльфы, придерживаемся того же мнения, – согласилась Лиара. – Но орки считают, что лучшая защита – это нападение, и стремятся создать могущественную империю, способную противостоять Пожирателям силой. Гномы заперлись в своих горных крепостях и отказываются участвовать в конфликтах поверхности. Люди разделились на множество фракций, некоторые поддерживают эльфов, другие – орков, третьи пытаются найти собственный путь.