Он быстро достал небольшую газовую зажигалку, которую всегда носил с собой для экспедиций, и свой шарф.

– Огонь? – удивлённо спросила Лиара.

– Отвлекающий манёвр, – пояснил Артём, поджигая края шарфа. – Когда скажу, беги в ту сторону, – он указал направление, противоположное тому, где находились орки.

Не дожидаясь ответа, Артём метнул горящий шарф как можно дальше от их укрытия. Шарф приземлился среди сухих листьев, которые мгновенно вспыхнули, создавая много дыма и треска.

– Там! – закричал один из орков, и вся группа бросилась к источнику огня.

– Сейчас! – скомандовал Артём, хватая Лиару за руку и помогая ему выбраться из дупла.

Они побежали, или, скорее, поползли, прячась за деревьями и валунами, стараясь двигаться как можно тише. За их спинами слышались крики и проклятия орков, обнаруживших обман.

– Не далеко уйдём, – прохрипела Лиара, её силы явно были на исходе.

Артём понимал, что эльф прав. Но сдаваться было не в его характере.

– Тогда будем сражаться, – решительно сказал он, снимая с плеча лук и проверяя стрелы.

Лиара слабо улыбнулась, оценив решимость своего нового товарища.

– Хорошо. Но не здесь, – эльф указала на заросли впереди. – Там гуще растительность. Больше шансов остаться незамеченными.

Они достигли указанного места как раз в тот момент, когда первый орк вышел на их след. Артём помог Лиаре спрятаться за густым кустом, а сам занял позицию чуть выше, натягивая лук.

– Целься в шею или глаза, – прошептала Лиара. – Их кожа слишком толстая для обычных стрел.

Артём кивнул, стараясь унять дрожь в руках. Он никогда раньше не стрелял из лука, тем более не целился в живое существо с намерением убить. Но здесь, в этом чужом мире, действовали другие законы. Выживание превыше всего.

Первый орк вышел на поляну, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. За ним следовали ещё двое, тоже с оружием наготове.

– Они близко, – прорычал первый. – Чую вонь человека.

– Человека? – удивился второй. – Здесь не должно быть людей. Они все ушли на юг, к своим крепостям.

– Тем не менее, здесь человек, – настаивал первый. – И раненый эльф. Лакомая добыча.

Они приближались к укрытию Артёма и Лиары, глаза орков сверкали предвкушением охоты. Артём глубоко вдохнул, натягивая лук до предела. Время словно замедлилось, адреналин обострил его чувства, делая всё вокруг кристально чётким.

«Целься в глаза», – вспомнил он совет Лиары и прицелился в ближайшего орка.

Стрела сорвалась с тетивы, пронзая воздух с тихим свистом. Орк успел повернуть голову, услышав звук, и стрела вместо глаза вонзилась в его щёку, вызвав яростный рёв боли.

– Там! – заорал раненый орк, указывая в направлении, откуда прилетела стрела.

Артём не стал ждать, пока враги прицелятся. Он выпустил ещё одну стрелу, на этот раз попав второму орку прямо в горло. Существо захрипело, выпучив глаза, и рухнуло на землю, конвульсивно дёргаясь.

Третий орк издал боевой клич и бросился к укрытию Артёма, замахиваясь огромным топором. Артём попытался отскочить, но его нога соскользнула с влажного камня, и он упал, выронив лук.

Орк навис над ним, злобно ухмыляясь, готовый нанести смертельный удар. Но в последний момент из-за куста выскочила Лиара, направив свой собственный нож прямо в спину орка. Клинок вошёл глубоко между лопатками, и орк с удивлённым выражением лица повалился вперёд, едва не придавив Артёма.

Лиара протянула руку, помогая Артёму подняться.

– Неплохо для первого боя, – сказала эльф с одобрительной улыбкой.

Но их передышка была недолгой. Раненый орк, с торчащей из щеки стрелой, вскочил на ноги и с диким рёвом бросился на них, размахивая своим мечом.