– Приветствую вас, пришельцы с поверхности, – заговорил он на общем языке с характерным певучим акцентом. – Я Нериус, старейшина колонии Морской Пены. Что привело к нам драконов и их всадников?

Малахия сделал шаг вперёд, слегка поклонившись:

– Приветствую тебя, мудрый Нериус. Я Малахия из ордена Хранителей. Мы пришли с важной миссией, касающейся Второй Печати.

При упоминании Печати по толпе пробежал шёпот. Нериус нахмурился, его глаза, большие и раскосые, сузились.

– Печать под защитой нашего народа уже тысячи лет, – ответил он с холодком в голосе. – Почему наземные жители вдруг проявили к ней интерес?

– Потому что все Семь Печатей в опасности, – серьёзно ответил Малахия. – Культ Древних Глубин активизировался. Они уже пытались разрушить Первую Печать в Хрустальных Пещерах, но мы успели её обновить.

– Кто эти "мы"? – Нериус перевёл взгляд на близнецов.

– Это Лисандр и Элира Вейрог, прямые потомки Аурелиона Золотого, – представил их Малахия. – В их венах течёт настоящая драконья кровь, что позволяет им обновлять Печати.

Нериус долго изучал близнецов, затем взгляд его упал на Аурума и Аргентум.

– Настоящие драконы, – в его голосе слышалось благоговение. – Мы думали, что они исчезли из мира поверхности.

– Они почти исчезли, – кивнул Малахия. – Но несколько кладок яиц пережили Тёмную Эпоху. Эти двое – последние из тех, кто недавно вылупился.

Нериус сделал жест рукой, и из толпы вышли ещё несколько фигур в схожих одеяниях – судя по всему, совет старейшин. Они о чём-то быстро заговорили на своём языке – мелодичном и текучем, похожем на звуки морских волн.

Наконец, Нериус повернулся обратно к гостям:

– Мы слышали тревожные вести из глубин. Наши подводные братья сообщают о странных движениях в Тёмных Разломах и о чужаках, которые пытаются проникнуть к Жемчужному Городу, где хранится Печать. Если вы говорите правду, ситуация ещё серьёзнее, чем мы думали.

– Мы говорим правду, – подтвердил Малахия. – И нам нужна ваша помощь, чтобы попасть в Неритиум и обновить Печать.

Нериус задумчиво погладил амулет на своей груди:

– За тысячи лет лишь несколько наземных жителей посетили Неритиум, и ни один из них не был у Печати. Это… необычная просьба.

– Времени мало, – вмешался Лисандр, делая шаг вперёд. – Мы чувствуем, что культисты близко. Если они доберутся до Печати раньше нас…

– Не так быстро, молодой человек, – остановил его Нериус. – У нас есть свои ритуалы и традиции. Решение такой важности нельзя принимать второпях.

Один из старейшин что-то прошептал ему на ухо, и Нериус медленно кивнул:

– Мы проведём Совет Глубин. А до тех пор вы будете нашими гостями. Отдыхайте, восстанавливайте силы. Решение будет принято с восходом луны.

Спорить было бесполезно, и путники согласились. Их проводили в гостевые дома на одной из верхних террас – изящные строения, которые изнутри оказались гораздо просторнее, чем выглядели снаружи. Для драконов приготовили просторную площадку на скале над бухтой, где они могли отдыхать, наслаждаясь морским бризом.

Пока Малахия и Эларин общались со старейшинами, пытаясь убедить их в серьёзности угрозы, Лисандр и Элира исследовали поселение. Жители Морской Пены, хоть и с осторожностью, но доброжелательно относились к ним, особенно дети, которые с любопытством следовали за ними по пятам, разглядывая необычных гостей.

– Они не совсем похожи на тех, кого мы видели в подземном озере, – заметила Элира, когда они прогуливались по набережной. – Менее… рыбообразные.

– Малахия говорил, что это полукровки, – ответил Лисандр. – Результат смешения морского народа с людьми или эльфами. Они могут жить как на суше, так и под водой, но предпочитают побережье.