Нериус стоял у кромки воды в полном церемониальном облачении, с трезубцем в руке и короной из кораллов и жемчуга.

– Лисандр и Элира Вейрог, потомки Аурелиона Золотого, – торжественно произнёс он, когда близнецы подошли. – Вы утверждаете, что несёте в себе кровь древних драконов. Вы просите о доступе к священной Второй Печати, хранимой нашим народом тысячи лет. Готовы ли вы пройти Испытание Глубинного Пламени, чтобы доказать свое право?

– Мы готовы, – твёрдо ответил Лисандр.

– Готовы, – эхом отозвалась Элира.

Нериус кивнул и ударил трезубцем о воду. По поверхности прошла странная рябь, и светящийся круг растений стал ярче.

– Тогда войдите в Круг Преображения, – сказал он. – Позвольте древней магии пробудить вашу истинную природу.

Лисандр и Элира переглянулись, затем одновременно шагнули в воду. Она оказалась неожиданно тёплой и густой, словно чуть более вязкой, чем обычная морская вода. Когда они дошли до центра круга, вода была им уже по грудь.

– Теперь призовите своих драконов, – скомандовал Нериус. – Их присутствие необходимо для ритуала.

Аурум и Аргентум, ждавшие на скале над бухтой, расправили крылья и спланировали вниз, приземлившись в воде по обе стороны от светящегося круга. Драконы частично погрузились в воду, вытянув шеи так, чтобы их головы оказались рядом с Лисандром и Элирой.

Нериус и ещё шестеро старейшин вошли в воду, образовав внешний круг вокруг внутреннего, светящегося. Они начали петь на своём древнем языке – мелодия была странной, она словно не предназначалась для человеческих ушей, состоя из звуков, которые едва можно было воспроизвести человеческим голосом.

Вода в круге начала светиться сильнее, пузыриться и закручиваться вокруг близнецов. Они почувствовали странное тепло, поднимающееся от ног вверх, словно их тела изнутри наполнялись жидким огнём.

"Не сопротивляйтесь," – услышали они ментальный голос Аурума. – "Позвольте трансформации произойти. Вспомните своё дыхание огнём – это тот же процесс, но направленный внутрь."

Вода поднималась, теперь достигая их шей. Лисандр почувствовал первый укол паники – инстинктивный страх утонуть. Но рядом с ним был Аурум, его присутствие придавало уверенность.

"Дыши," – сказал дракон, когда вода полностью накрыла их головы. – "Дыши и позволь воде стать твоим новым огнём."

Лисандр задержал дыхание, борясь с инстинктом. Его лёгкие горели, требуя воздуха. Рядом он видел Элиру, такую же напряжённую, с закрытыми глазами и стиснутыми губами.

"Дыши!" – настойчивее повторил Аурум.

Лисандр не мог больше терпеть. Он открыл рот, ожидая ощутить обжигающее вторжение воды в лёгкие, но вместо этого почувствовал… странное облегчение. Вода входила в его горло, но не вызывала удушья. Наоборот, она словно превращалась в нечто другое, питая его кислородом даже эффективнее, чем воздух.

Он открыл глаза и увидел удивлённый взгляд Элиры – она тоже обнаружила, что может дышать под водой. Они парили в светящемся круге, полностью погружённые, но совершенно не испытывая дискомфорта.

Более того, Лисандр заметил, что его зрение изменилось – теперь он мог видеть чётче в мутноватой воде, различая детали, которые должны были быть скрыты. Его руки и ноги будто стали сильнее, а на коже появился едва заметный золотистый отлив с намёком на чешуйки.

У Элиры трансформация проявилась иначе – её волосы расплылись вокруг головы серебристым ореолом, светясь в темноте, а на шее появились еле заметные жабры.

"Трансформация завершена," – сказал Аргентум. – "Теперь вы можете жить и в нашем, и в их мире."

Вода начала опускаться, и вскоре Лисандр и Элира снова стояли по пояс в светящемся круге. Но они чувствовали, что изменились – что-то фундаментально иное появилось в их телах, новые возможности и чувства.